Два супутники зі швидкозростаючих угруповань OneWeb та SpaceX Starlink ухилилися від небезпечного зближення один з одним на орбіті в минулі вихідні — про це повідомили представники Космічних сил США та OneWeb. Це перша відома подія щодо запобігання зіткнень між двома конкуруючими компаніями, які прагнуть створити нові космічні широкосмугові мережі.
30 березня, через п’ять днів після того, як OneWeb запустила за допомогою російської ракети «Союз-2.1б” свою чергову партію із 36 супутників, компанія отримала кілька «червоних попереджень» від 18-ї ескадрильї космічного контролю космічних сил США про можливе зіткнення з супутником Starlink. Оскільки робоча висота угруповання OneWeb набагато вище (близько 1200 км від поверхні Землі), при виведенні апарати повинні проходити через мережу супутників SpaceX Starlink, які обертаються на висоті приблизно 550 км.
Одне попередження Космічних сил США вказувало на ймовірність зіткнення в 1,3%: два супутника наблизилися на відстань до 60 метрів — небезпечно близьку відстань за мірками супутників на орбіті. Якщо станеться зіткнення, це може викликати катастрофу: сотні уламків можуть пошкодити інші супутники, та й загрожувати МКС при сході з орбіти.
В цей час немає жодного національного або глобального органу, який змусив би супутникових операторів вживати заходів у разі прогнозованих зіткнень. Після термінових попереджень Космічних сил США командам OneWeb та SpaceX Starlink доводилося координувати маневри супутників через електронну пошту.
За словами представника OneWeb Кріса Маклафліна (Chris McLaughlin), координуючи свої дії з OneWeb, SpaceX відключила свою автоматизовану систему запобігання зіткнень на базі штучного інтелекту та дозволила OneWeb прибрати свій супутник з маршруту. Було неясно, з якої саме причини SpaceX вирішила відключити систему — компанія не коментує цю історію.
Автоматизована система SpaceX для запобігання зіткнень супутників викликала і раніше занепокоєння в інших супутникових операторів, які говорять, що у них немає можливості дізнатися, в який бік система перемістить супутник Starlink в разі зближення. «Проблема в координації дій, — каже пан Маклафлін. — Недостатньо сказати: “У мене є автоматизована система”, тому що інша сторона може не мати такої системи й не зрозуміє, що намагається зробити ваша».
У SpaceX є приблизно 1370 супутників Starlink на орбіті та готуються до запуску ще тисячі, а в перспективі — можливо, і десятки тисяч. На цей час OneWeb запустила 146 супутників з приблизно 650, які запланувала для аналогічної глобальної мережі, що працює на вищих орбітах. Amazon Джеффа Безоса (Jeff Bezos) пообіцяла приєднатися до перегонів і планує запустити понад 3000 супутників на низьку навколоземну орбіту. Китай теж виношує такі плани.
«Ця подія стала хорошим прикладом того, як операторам супутників потрібно нести відповідальність, враховуючи обмеження кращих світових практик, — зазначила представник Космічних сил США Діана Маккіссок (Diana McKissock). — Вони ділилися своїми даними один з одним, контактували, і, думаю, за відсутності будь-якого глобального регулювання … це було мистецтво можливого».
До речі, у вересні 2019 року Європейському космічному агентству (ЕКА) довелося в останню хвилину застосувати маневр ухилення на одному зі своїх космічних кораблів, щоб уникнути можливого зіткнення із супутником Starlink. Імовірність зіткнення становила 1 з 1000. Це може здатися незначною загрозою, але NASA зазвичай відправляє кораблі до МКС при ймовірності зіткнення 1 зі 100 000. ЕКА заявило, що йому довелося перемістити свій супутник, бо у SpaceX не було плану дій. SpaceX пояснила, що пропустила електронні листи ЄКА про цю проблему через «помилки» в її системах зв’язку. В цілому, схоже, що такі небезпеки будуть ставати нормою.
Робочі супутники мають маневрові двигуни, але деякі з них виходять з ладу і не можуть керуватися із Землі. Вони поступово знижуються і згоряють в атмосфері, але, перебуваючи на орбіті, перетворюються просто в шматок космічного сміття, що обертається з величезною швидкістю. І якщо таких буде тисячі, це може ускладнити в перспективі пуски та освоєння космічного простору.
