Вчені продовжують шукати чисті та стійкі джерела енергії. Одним із перспективних напрямків у цій діяльності вважається розробка технологій, які дадуть змогу вловлювати сонячну енергію безпосередньо в космосі, а потім передавати її на Землю. Певних успіхів у цьому досягли вчені з Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech), яким вдалося зібрати енергію за допомогою орбітального супутника і передати її на Землю.
Йдеться про місію Space Solar Power Demonstration (SSPD-1), яка реалізується силами команди вчених Space Solar Power Project (SSPP) з Caltech у співпраці з Indie Semiconductor Inc., Лабораторією реактивного руху (JPL) NASA, Amazon Web Services і стартапом GuRu Wireless, що є одним із підрозділів Caltech. Спільна діяльність призвела до того, що вченим вдалося зібрати трохи енергії на орбіті Землі, а потім передати її на поверхню нашої планети, що можна вважати серйозним досягненням. Детальна інформація про виконану роботу була викладена в статті дослідників, яку опублікували в arXiv.
На Землі люди навчилися використовувати сонячне світло для отримання енергії, але навіть найпередовіші технології мають свої недоліки. Наприклад, у похмурий дощовий день потужність сонячної батареї може впасти на 25 %, до того ж вони не можуть виробляти енергію в темний час доби. Водночас розміщені на орбіті сонячні панелі можуть безперервно генерувати енергію, якщо вони орієнтовані таким чином, щоб на них завжди потрапляло сонячне світло. Вченим залишається розробити надійний спосіб передачі енергії з орбіти на Землю, де вона могла б використовуватися для живлення підприємств, будинків і багато чого іншого.
Експеримент учених став можливий завдяки пристрою Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment (MAPLE), за допомогою якого і здійснювалася передача енергії з космосу на Землю. Він виконаний у вигляді невеликого супутника CubeSat розміру 6U і здатний приймати сонячну енергію, зібрану за допомогою фотоелектричних елементів. Потім MAPLE задіяв випрямляючі антенні решітки для перетворення сонячної енергії в радіочастотну. Після цього синтезувався промінь радіочастотної енергії, який і був переданий на Землю. Апаратура для прийому і перетворення сигналу в постійний струм, а також для стеження за MAPLE розташовується на даху лабораторії Мура в Caltech.
Реалізація місії почалася 3 січня 2023 року, коли дослідницький апарат за допомогою ракети-носія SpaceX Falcon 9 доставили на низьку навколоземну орбіту. Рівно за два місяці вчені почали експериментувати з MAPLE і в результаті місія була визнана успішною. Надалі дослідники планують створити сузір’я супутників типу SPPD-1, яка зможе передавати на Землю енергію для постачання 10 тис. домогосподарств. Однак до цього ще далеко, оскільки наразі MAPLE вловлює в космосі від 175 до 251 мВт за раз, а до наземної станції дійшов тільки 1 мВт енергії.
