Компанія Amazon Джеффа Безоса запланувала на кінець 2022 року запуск двох тестових супутників Project Kuiper для роздачі інтернету – на орбіту апарати KuiperSat-1 та KuiperSat-2 має вивести експериментальна ракета RS1, яка зараз лише розробляється каліфорнійським стартапом ABL Space Systems. 1 листопада вона звернулася до Федеральної комісії зв’язку США (FCC), запросивши в американського регулятора дозвіл на запуск.
Як Amazon (не)розвиває свій супутниковий інтернет
На сьогодні далі за всіх у створенні супутникового інтернету просунулась SpaceX зі своїм проєктом Starlink — він мав вийти з бети минулого місяця (вже запущено понад 1700 штук та послуга доступна у 12 країнах), але поки що цього не сталося. Крім SpaceX у цьому напрямі працюють Amazon та OneWeb. На цей час OneWeb запустила 358 із запланованих 648 супутників. Водночас Amazon поки не запустила жодного інтернет-супутника Kuiper.
У 2020 році компанія Джеффа Безоса отримала схвалення FCC на запуск 3236 супутників, половина з яких має бути в космосі до 2026 року. У липні 2021 року Amazon викупила у Meta (тоді вона ще називалася Facebook) напрацювання за власним проєктом супутникового інтернету, а частина співробітників компанії Марка Цукерберга приєдналася до чинної команди Project Kuiper з 500 осіб. Останнім часом про Project Kuiper згадували лише у скандалах із розборок між Ілоном Маском та Джеффом Безосом — у серпні Amazon звернулася до FCC із черговим протестом щодо виданого регулятором дозволу на запуск другого покоління супутників Starlink, а у вересні випустила 13-сторінковий документ, щоб довести, що SpaceX теж часто подає судові позови для відстоювання своїх інтересів.
Project Kuiper – що далі
Наприкінці жовтня Amazon успішно протестувала двигуни супутників – з їх допомогою апарати дістануться до цільових орбіт після запуску і будуть маневрувати в космосі.
Наразі команда готується до запуску перших двох тестових прототипів KuiperSat-1 та KuiperSat-2. У них компанія має намір протестувати «комунікаційні та мережеві технології», які будуть включені до фінального дизайну супутників. Їх розмістять на круговій орбіті з висотою 550 кілометрів — і SpaceX планує розмістити наступні 2 814 супутників на аналогічній висоті замість 1150 км, яка спочатку планувалася.
Команда Project Kuiper націлюється на максимальну пропускну здатність до 400 Мбіт/с. Для порівняння, в мережі Starlink на етапі бета-тесту швидкість варіюється в межах від 100 до 400 Мбіт/с, у віддаленій перспективі SpaceX планує збільшити швидкість завантаження до вражаючих 10 Гбіт/с.
Перебуваючи в космосі, супутники будуть використовуватися для перевірки з’єднання з чотирма терміналами Kuiper і наземною станцією, розташованою в містечку Маккалох (McCulloch County), штат Техас. Вся послідовність випробувань за часом займе лише 10 хвилин – тестування проходитиме під час прольоту супутника.
У Kuiper також кажуть, що працюють з астрономами та іншими представниками галузі, щоб зменшити помітність своїх супутників, і вони не заважали б проводити спостереження із Землі. До речі, Starlink теж мають спеціальне антивідбивне покриття, щоб не заважати астрономам спостерігати за зірками.
Після завершення тестування KuiperSat-1 та KuiperSat-2 автоматично зійдуть з орбіти та згорять в атмосфері Землі.
Ракета-носій ABL RS1
Примітно, що Kuiper вибрала ракету ABL RS1 для запуску перших двох тестових супутників. У квітні Amazon підписала контракт із ULA на дев’ять запусків Atlas V на користь власного проєкту супутникового інтернету Kuiper. У жовтні каліфорнійський стартап ABL залучив $200 млн інвестицій при оцінці $2,4 млрд, і планує перший тестовий запуск легкої ракети RS1, яка працює на паливній парі кисень-гас, на кінець 2021 року. Запуск буде здійснено з американського комерційного космодрому, розташованого на однойменному острові біля берегів Аляски. Стартове вікно буде відчинено до 15 грудня.
У Kuiper заявили, що залишилися «вражені унікальними можливостями ABL, швидким прогресом у розробці та відданістю клієнтам». Ракета ABL RS1 буде здатна виводити корисне навантаження масою до 1,5 т на низьку навколоземну орбіту за вартістю запуску близько $12 млн, що ідеально «відповідає профілю місії».
***
Amazon оголосила про плани запустити два тестових інтернет-супутника Kuiper наприкінці 2022 року лише через тиждень після анонсу партнерства з Verizon — з метою розширення покриття 4G LTE та 5G на віддалені райони. Але перш за все Kuiper ще має створити своє орбітальне угруповання супутників.