У середу 13 січня космічний корабель постачання SpaceX Dragon повернувся на Землю з Міжнародної космічної станції та вперше за всю історію приводнився біля берегів Флориди. Є й інші унікальні особливості цієї місії.
Dragon CRS-21 — 21-а космічна місія SpaceX по доставці вантажів для NASA — була запущена 6 грудня 2020 року та доставила 2,9 тонни припасів й наукового обладнання для екіпажу 64-ої експедиції з семи осіб. Після одноденної затримки через погану погоду в зоні приводнення модернізований апарат вперше автономно відстикувався від космічної станції у вівторок 12 січня, а 35 годин по тому, 14 січня в 3:26 за київським часом, приводнився на захід від міста Тампа.
У той час як попередні вантажні місії Dragon закінчувалися приводненням з парашутом в Тихому океані, нова модернізована версія вантажного судна SpaceX призначена для приземлення в Атлантичному океані, ближче до центру обробки наукових даних в Космічному центрі Кеннеді NASA у Флориді.
Місія CRS-21 відзначилася не тільки першою, яка здійснила посадку біля Флориди, а й першим автономним стикуванням та відстикуванням від Міжнародної космічної станції. Попередні вантажівки Dragon покладалися на астронавтів, керуючих роботизованою рукою Canadarm2 на станції, щоб захоплювати космічний корабель і прикріплювати його до орбітальної лабораторії.
Інші засоби доставки космічних вантажів на кшталт космічного корабля Cygnus від Northrop Grumman, японського транспортника H-II та російського Прогреса, навмисно знищуються в кінці своїх місій: космонавти МКС заповнюють капсули сміттям, потім використовують Canadarm2, щоб відправити їх до Землі, і вони успішно згоряють в атмосфері.
Однак SpaceX Dragon — це повністю багаторазовий космічний корабель, призначений для безпечної доставки наукових експериментів на Землю з космічної станції. Як повідомили представники NASA, місія Dragon CRS-21 повернулася з більш ніж 2 тоннами цінних наукових експериментів та іншого вантажу.
«Модернізована вантажна капсула Dragon, яка використовується для цієї місії, містить вдвічі більше посилених контейнерів, ніж попередні капсули, що дозволяє значно збільшити обсяг досліджень, які можуть бути повернуті вченим [на Землю], — додали представники NASA. — Деякі вчені отримають результати своїх досліджень швидко, вже через 4-9 годин після приводнення».
Частина наукового вантажу на борту включає штучну тканину серця, органели, вирощені зі стовбурових клітин людини, біоплівки, які можуть роз’їдати нержавіючу сталь, оптоволокно для умов нульової гравітації та багато іншого. SpaceX планує запустити свою наступну місію з доставки вантажів Dragon CRS-22 в травні цього року. Пілотована ж капсула Crew Dragon цієї компанії в цей час зістикована з космічною станцією і, як очікується, повернеться на Землю з екіпажем з чотирьох осіб в травні. Наступний запуск Dragon буде на іншому кораблі Crew Dragon — місія Crew-2, яка доставить 4 людини до МКС, намічена на березень цього року. Тобто, одночасно до МКС буде пристиковано 2 корабля Crew Dragon.
