Компанія Blue Origin мільярдера Джеффа Безоса (Jeff Bezos, засновник Amazon) здійснила черговий суборбітальний запуск своєї ракети New Shepard для тестування багаторазової системи, що складається з прискорювача та капсули, призначеної для доставки людей на межу космосу й назад. Як і в останніх 14 пусках, людей на борту не було. Але, провівши перед пуском навчання із «заміною космонавтів», було заявлено, що перший пілотований політ не за горами.
New Shepard стартувала з випробувального пускового майданчика Blue Origin в Ван-Хорні (штат Техас), о 18:49 за київським часом. Ракета злетіла приблизно на 105 км над землею, перш ніж прискорювач відкинув капсулу з екіпажем, в якому знаходився в цей раз лише манекен з ім’ям Скайуокер. «Прекрасний запуск і посадка як капсули з екіпажем, так і ракети-носія», — сказала директор Blue Origin по стратегії роботи з космонавтами та ведуча прямої трансляції місії Аріан Корнелл (Ariane Cornell).
Розлучившись з капсулою, ракета-носій New Shepard стала падати на землю і перед зіткненням з поверхнею повторно запалила свій єдиний двигун BE-3, щоб приземлитися на бетонній плиті приблизно в 3 км від свого стартового майданчика. Тим часом капсула для екіпажа провела приблизно три хвилини в невагомості, перш ніж здійснити посадку через 10 хвилин після старту. Спуск капсули був досить м’яким — це забезпечували три парашути.
За словами Blue Origin, місія NS-15 була етапом перевірки всіх операцій перед польотом людей. Команда з чотирьох керівників компанії — або «заміною космонавтів» — пропрацювати всі ключові передпускові процедури на стартовому майданчику перед стартом. Це і підйом на стартову вежу New Shepard, і посадку в капсулу, і закриття люка, і перевірку зв’язку з комунікатором, який підтримує з’єднання з екіпажем до і під час польоту.
Співробітники покинули капсулу і стартовий майданчик приблизно за 15 хвилин до запуску. До групи «заміни космонавтів» входили віце-президент Blue Origin з продажу Клей Моурі (Clay Mowry), віце-президент з юридичних питань та нормативно-правовим вимогам Одрі Пауерс (Audrey Powers), конструктор New Shepard Гері Лай (Gary Lai) і фінансовий Директор Blue Origin Сьюзан Кнапп (Susan Knapp).
З цими пусками New Shepard компанія тестує нове обладнання, призначене для польотів людей. Остання місія NS-14 в січні містила невеликі екрани та кнопки включення для кожного з шести пасажирських місць капсули. У новій капсулі також була модернізована акустика і контроль температури, а також мікрофони та динаміки, щоб перевірити ряд систем зв’язку та оповіщення космонавтів.
Blue Origin не повідомила, коли саме відбудеться пілотована місія, і під час сьогоднішньої трансляції представники компанії лише сказали, що перший політ з екіпажем відбудеться «скоро». Компанія, заснована у 2000 році, сподівалася вперше запустити людей до кінця 2020 року, але запуск торік був відкладений. Однак Blue Origin, схоже, не поспішає, а вважає за краще впевнено, але обережно рухатися вперед.