Управління перспективних дослідницьких проектів Міноборони США (DARPA) запустило ініціативу Liberty Lifter, яка включає проектування та виробництво важкого екраноплану для перевезення великогабаритних вантажів на великі відстані. Дальність польоту апарату складе не менше 7,5 тис. км, а вантажопідйомність – більш як 100 тонн. Ще одна заявлена особливість проекту — екраноплан має бути здатним працювати місяцями без наземного обслуговування.
Liberty Lifter реалізується в інтересах Міністерства оборони США, якому потрібне рішення для швидкого і порівняно недорогого транспортування вантажів в умовах бойових дій. Екраноплан зможе перевозити озброєння та інші вантажі на великі відстані з меншими витратами, ніж звичайні літаки, але з більш високою швидкістю, ніж кораблі. При цьому апарату не потрібні порти, а значить він зможе працювати в якості мобільної бази в будь-якій точці океану.
В основі польоту екраноплану лежить екранний ефект – фізичне явище взаємодії з повітрям, що відбивається від поверхні, яке виникає при досягненні крилатою машиною певної швидкості над поверхнею води, снігу, льоду або землі. Аеродинамічний екран утворюється при русі крила на відносно невеликий – до кількох метрів – висоті.
Коли такі апарати летять близько до води – на висоті менше половини від власного розмаху крила – вони отримують збільшення до швидкості завдяки повітряній подушці. Згідно з розрахунками DARPA, швидкість польоту в такому режимі зростає приблизно у 2,3 раза в порівнянні з транспортом, який летить високо над землею.
Технічний документ DARPA описує поки що одну модель екраноплану Liberty Lifter. Він підтримуватиме корисне навантаження понад 100 тонн (зможе брати на борт одночасно два середні танки), літати на відстані понад 7,5 тис. кілометрів і отримає просунуте програмне забезпечення. Останнє дозволить судну (за міжнародною класифікацією екраноплани відносять до морських суден) уникати зіткнень при русі на високих швидкостях у перевантажених районах, самостійно реєструвати великі хвилі та керувати процесами зльоту та посадки.
Попри те, що Liberty Lifter буде проводити більшу частину свого часу в польотах над водою, DARPA також розраховує на тривалі перельоти на висоті до 3 тис. метрів.
За даними IEEE Spectrum, DARPA виділить на розробку двох концепцій одного екраноплану не менше $15 млн. Визначити переможця планується у 2025 році, а перший повномасштабний прототип повинен злетіти вже у 2027 році.
Як повідомляє New Atlas, на початку цього століття екраноплани помітно втратили свою популярність, але почали повертатися в останні роки. Зараз над такими апаратами працюють у сінгапурській компанії Wigetworks і американській Regent. Зокрема, Regent розраховує створити повністю електричне судно, яке підійде як для подорожей, так і для вантажоперевезень.
