Понад тиждень тому Європейське космічне агентство (ESA) оголосило про ініціативу з вивчення «майбутніх космічних транспортних рішень». По суті, агентство виділило близько $600 000 трьом компаніям — ArianeGroup, Avio та Rocket Factory Augsburg — для вивчення систем запуску, які будуть конкурентоспроможні після 2030 року.
«Ця ініціатива дозволить Європі зрозуміти майбутнє космічних запусків та підготуватися до нього, — сказав директор з космічного транспорту в ESA Даніель Нойеншвандер (Daniel Neuenschwander). — Вона закладає основи, які дозволяють нам підготувати майбутнє після ракет-носіїв Ariane 6 та Vega-C. Ці системні концептуальні дослідження стосуються напрямків, які визначать пріоритети майбутніх потреб космічних програм Європи, але також дозволять задовольняти потреби міжнародного ринку».
Мається на увазі, що наступне покоління європейських ракет, велика ракета-носій Ariane 6 та менша Vega-C, будуть задовольняти потреби ЄС в запусках на найближче десятиліття. Ці обидві ракети, які є розвитком більш ранніх поколінь, повинні привести до ладу протягом наступних 12-18 місяців.
Однак зараз, схоже, в Європі зростає занепокоєння з приводу того, що ракети Ariane 6 та Vega-C НЕ будуть конкурентоспроможними на ринку запусків навіть в найближчому майбутньому. Це важливо: хоча держави-члени Європейського Союзу оплачують розробку ракет, після досягнення експлуатаційного статусу, ці носії, як очікується, повинні вийти на самоокупність коштом комерційних пусків.
Міністри економіки Франції та Італії прийшли до висновку, що ринок запусків кардинально змінився з 2014 року, коли почалося проєктування ракет Ariane 6 та Vega-C. Згідно з повідомленням газети Le Figaro, міністри вважають, що здатність цих нових ракет конкурувати на ринку комерційних запусків з того часу значно погіршилася.
Основна причина — SpaceX. Завдяки своїй багаторазовій недорогій ракеті Falcon 9 американська компанія змогла знизити ціни за виведення на орбіту великих комерційних супутників — саме для цієї сфери створювалася Ariane 6. У той час як європейські апарати Ariane колись грали домінуючу роль у запуску геостаціонарних супутників, вони поступилися значну частку ринку з 2014 року. Більш того, рахунком програми SmallSat Rideshare по скороченню витрат шляхом запуску відразу цілої маси апаратів для різних замовників за допомогою однієї ракети, SpaceX може відняти хліб і у Vega-C, яка має вантажопідйомність близько 1,5 тонн при виведенні на полярну орбіту.
Як повідомляється, Європа зараз відстає від SpaceX і по іншим принципово важливим параметрам. Завдяки партнерству з NASA, SpaceX тепер може доставляти людей до МКС. Французький космонавт Томас Песке (Thomas Pesquet), наприклад, в наступному місяці летить на кораблі SpaceX Dragon в рамках місії Crew-2. Він, ймовірно, стане першим з багатьох європейських фахівців, які будуть доставлятися на орбіту ракетами SpaceX. У Європи також в цей час немає програми на кшталт Starlink, в рамках якої SpaceX досить економно виводить сотні комунікаційних супутників в рік на низьку навколоземну орбіту.
Через це міністри Франції та Італії закликають Європу дати гідну технологічну та промислову відповідь на успіхи SpaceX. Неясно, яку форму це прийме, і як швидко ЄС зможе вжити відповідних заходів. Більш того, будь-яка ініціатива буде ускладнена політикою. Програма Ariane виникла у Франції, а програма Vega — в Італії. Німеччина, у якої не було власних ракет, має кілька компаній, котрі спеціалізуються на малих пусках, включаючи Rocket Factory Augsburg, і країна може прагнути стимулювати приватну конкуренцію у себе замість вливань в загальноєвропейські космічні програми.
