Запуск ракет-носіїв не з Землі, а з атмосфери економить паливо і знижує вартість. Найбільшої економії можна досягти запуском ракети з повітряної кулі, вартість виготовлення та обслуговування якої є дуже низькою. І хоча за нинішнього розвитку технологій на орбіту такий носій не вийде, але для наукових завдань та цілей моніторингу на висотах до нижньої межі космосу це розумне рішення, що підтвердили у Китаї.
Як повідомляють китайські ЗМІ, минулої неділі ракета була вперше піднята у верхні шари атмосфери на великій гелієвій повітряній кулі з Ленху на північному заході Китаю в провінції Цинхай. По команді із Землі ракета при наборі заданої висоти стартувала з кулі.
“Це ознаменувало перший у світі суттєвий технологічний прорив у запуску ракет такого типу”, – сказав генеральний директор компанії Xingjian Tianhang Чжан Ічі (Zhang Yichi) в інтерв’ю державній службі новин China News Service, втім, промовчавши про подробиці “прориву”.
Ракету та кулю спільно розробили компанія Xingjian Tianhang Space Technology та Інститут фізики атмосфери у китайській академії наук. Підхід може широко використовуватися вивчення так званого ближнього космосу на висотах від 20 км до 100 км, куди літаки вже не долітають, а супутники не спускаються. Ракети можуть нести наукові прилади для вивчення атмосфери, спостереження Землі та інших застосувань.
Створена для повітряного старту куля була виготовлена з тонкого пластику та заповнена гелієм при низькому (нульовому) тиску. У міру підйому та падіння атмосферного тиску оболонка кулі роздувалася і зберігала цілісність. Це дозволило кулі піднятися на задану висоту і залишатися там досить довго, щоб здійснити запуск ракети.
Явним мінусом запуску ракети з повітряної кулі залишається погана керованість кулі та залежність від погодних умов, головними з яких залишаються сила та напрямок вітру. Втім, сучасний рівень прогнозу погоди дозволяє з високою точністю вибрати час запуску.
