Супутникова компанія Maxar доставила в Лабораторію реактивного руху NASA комічний апарат розміром з мікроавтобус. Він стане основою для роботизованого корабля, який полетить вивчати металевий астероїд. Амбітна місія «Психея», названа на честь астероїда-мети, стартує наступного літа на борту ракети Falcon Heavy.
Особливість місії «Психея» ще й у тому, що як тільки апарат виявиться в космосі, він запустить інноваційний двигун Холла. Вперше корабель з таким типом прискорювача відправиться у відкритий космос, і без цієї технології політ до астероїда не відбувся б, через те, що використання хімічних двигунів зажадало б фінансування істотно більшого, ніж виділений $1 млрд.
Двигуни на ефекті Холла розробили та вперше розробили в СРСР в 70-х роках минулого століття. А компанія Maxar адаптувала їх для комерційного використання. З того часу двигуни на ефекті Холла застосовуються геостаціонарними супутниками для виходу на цільові орбіти та утримування там. Він (двигун Холла) відноситься до електростатичних ракетних двигунів, але володіє більшою тягою, ніж іонний, при рівних розмірах. Пізніше їх стали застосовувати в Maxar та інших компаніях. Але тепер вперше їх вирішено використовувати для польоту у відкритому космосі. NASA та Maxar вважають, що технологія готова, але все ще потребує випробуванні в новому середовищі, пише Ars Technica.
«Вихід за межі Землі завжди пов’язаний зі складнощами, — пояснив Роберт Кербім, віце-президент Maxar. — Віддаляючись від Сонця, ви генеруєте менше енергії від сонячних батарей. Радіаційне середовище буде інше. І постає питання, чи зможемо ми підтримувати пульсацію прискорювачів настільки довго».
Якби NASA намагалася запустити апарат до Психеї на хімічному двигуні, знадобилося б у п’ять разів більше палива. Тоді корабель збільшився б до розмірів «Кассіні», який досліджував Сатурн з 2004 до 2017. Місія «Кассіні» коштувала близько $4 млрд. Настільки великі суми зарезервовані в Агентстві тільки для самих пріоритетних польотів, які відбуваються один або два рази на 10 років. Дослідження Психеї в їх число не входить і тому використання двигуна Холла — єдиний варіант дістатися до астероїда порівняно дешево.
Кожен з прискорювачів Холла буде генерувати в три рази більше тяги, ніж іонні двигуни міжпланетної станції «Dawn». В результаті корабель досягне астероїда, розташованого в головному поясі, через 3,5 року польоту. Вийшовши на максимально низьку орбіту навколо Психеї, він включить спектрометр та спробує знайти відповідь на питання, з чого саме він складається.
Читайте також: NASA приступило до фінальної збірки апарату для вивчення астероїда Психея (відео)
