NASA змінює напрямок у своїх зусиллях з підтримки розробки приватних космічних станцій на низькій навколоземній орбіті Землі й планує профінансувати дослідження в цій області.
Минулого року агентство відзначило два десятиліття безперервного перебування астронавтів на борту Міжнародної космічної станції. Але в міру того, як станція старіє, агентство звертається до приватних компаній з проханням побудувати на низькій навколоземній орбіті приватні космічні станції.
23 березня під час спеціального брифінгу офіційні особи агентства описали в загальних рисах те, що NASA називає програмою комерціалізації низької навколоземної орбіти (Commercial LEO Development або CLD), яка почнеться з угод з 2-4 компаніями, щоб допомогти з початковим проєктуванням пропонованих ними орбітальних станцій.
У брифінгу взяли участь представники наступних компаній: SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic, Virgin Orbit, Firefly, Sierra Nevada Corporation, Nanoracks, Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman і інші.
Одна з цих компаній вже оголосила, що скоро представить свій план створення космічної станції. Корпорація Sierra Nevada заявила, що 31 березня проведе віртуальну прес-конференцію, на якій буде продемонстрований дизайн “космічної станції SNC”.
NASA опублікує остаточні пропозиції щодо програми CLD в травні, а перша фаза розподіл фінансування очікується в період з жовтня по грудень. Мова йде про фінансування в розмірі $ 300-400 млн, з 2022 по 2025 фінансовий рік.
Друга фаза програми, початок якої заплановано на 2026 рік, буде охоплювати сертифікацію NASA приватних космічних станцій на орбіті й надання послуг у вигляді доступу до них як для вантажів, так і для астронавтів. Агентство все ще працює над деталями другого етапу, який буде частково залежати від того, коли будуть готові станції, щоб NASA змогли “перейти” на них з МКС, перш ніж вона буде виведена з експлуатації.
Потенційна економія коштів NASA, що є користувачем космічних станцій, а не їх власником і оператором, є ключовим мотиватором програми CLD. МКС обходиться NASA приблизно в $ 4 млрд на рік. Більш того, розробка і будівництво МКС обійшлися в $ 150 млрд, причому агентство взяло на себе більшу частину витрат.
NASA також розкрило прогнозований попит на приватні космічні станції. За його оцінками, на орбіті буде потрібно два астронавти, які будуть проводити до 200 досліджень на рік. Це значно нижче нинішньої кількості досліджень на МКС, на борту якої на цей час знаходиться сім чоловік. Істотна різниця пов’язана із завершенням кількох великих програм досліджень на низькій навколоземній орбіті, і після завершення експлуатації станції потреби в таких дослідженнях буде менше, ніж сьогодні.
Новий підхід до програми відрізняється від того, що раніше пропонувало Агентство для підтримки розробки приватних станцій. В рамках стратегії по комерціалізації низької навколоземної орбіти, оприлюдненої в червні 2019 року, NASA заявило, що розгляне заявки на фінансування як окремої станції, так і доступу до стикувального порту МКС для приватних модулів. І те, і інше буде здійснюватися в рамках чинної програми Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP).
В рамках цієї програми в січні 2020 року агентство вибрало компанію Axiom Space для отримання доступу до стикувального порту МКС для припасування їх модулів і уклало з нею контракт на $ 140 млн (агентство окремо зазначає, що угода з Axiom Space не входить в програму CLD). Однак, NASA ніколи не проводило аналогічного конкурсу NextSTEP для окремої станції, а в серпні оголосили, що не будуть просувати цю ініціативу. Анджела Харт (Angela Hart), менеджер програми NASA по комерціалізації НГО, заявила, що агентство вирішило змінити підхід “через поточні бюджетні асигнування і незрілість раніше поданої конструкції”.
За минулі два роки NASA запросило $ 150 млн на програму по комерціалізацію НГО. Однак у 2020 фінансовому році агентство отримало лише $ 15 млн, а у 2021 – $ 17 млн. Пропозиція по бюджету на 2022 фінансовий рік буде відома в травні цього року. Харт сказала, що фінансова невизначеність була причиною використання угод, які не мають тих же зобов’язань, що і традиційні контракти з підрядними організаціями. Наприклад, вони дають можливість продовжити його в разі потреби.
“Ми хотіли б мати конкуренцію в області надання послуг постачання, тому ми робимо програму CLD. Це завжди було частиною нашого плану, як з окремими модулями, так і з цілими станціями на орбіті “, заявили в NASA.
NASA все ще очікує, що компанії, які підписали такі угоди, будуть вкладати й свої власні гроші в розробку, і сподіваються з часом побачити більш пропорційний розподіл витрат від приватного сектора, однак зараз це не є метою агентства.
Цікаво, що NASA використовувало аналогічні угоди для фінансування розробки приватних вантажних кораблів на початкових етапах програми Commercial Crew Programm. За його оцінками, це заощадило близько $ 20-30 млрд, тепер агентство прагне повторити успіх в новій програмі вже з космічними станціями на орбіті.
