Раніше вже повідомлялося, що багатий металами астероїд Психея оцінений в $10 квінтильйонів, а його вивченням займеться однойменний апарат «Психея» (Psyche). NASA планує здійснити його запуск в наступному році за допомогою ракети SpaceX Falcon Heavy. Зараз агентство приступило до фінальної збірки цього зонда.
Основний компонент «Психеї» був доставлений в Лабораторію реактивного руху NASA (JPL) в Південній Каліфорнії, де почався етап складання, випробування в рамках підготовки запуску. Протягом наступного року збірка зонда завершиться, він пройде ретельні випробування, а потім відправиться на мис Канаверал до Флориди для запуску в серпні 2022 року до головного поясу астероїдів між Марсом та Юпітером.
Основна платформа, Solar Electric Propulsion (SEP), була створена командою Maxar Technologies в Пало-Альто (Каліфорнія), має розмір фургона та формує понад 80% маси всього майбутнього космічного корабля «Психея», котрий ввезли в чисту кімнату з білими стінами багатоповерхового відсіку №1 Заводу по збірці космічних кораблів JPL. Серед найбільш помітних особливостей SEP можна відзначити антену з високим коефіцієнтом та діаметром 2 метри, власне раму, в якій будуть знаходитися наукові прилади, і яскраво-червоні чохли для захисту тонкого обладнання.
«Бачити, як ця велика платформа космічного корабля прибуває в JPL з Maxar — одна з ключових і найбільш захопливих віх, які ми зазнали протягом вже 10-річної роботи», — зазначила Лінді Елкінса-Тантон (Lindy Elkins-Tanton) з Університету штату Аризона, котра в якості головного дослідника очолює місію «Психея».
Мета «Психеї» — вивчити багатий металами астероїд. Вчені вважають, що астероїд Психея складається переважно із заліза та нікелю і може бути протоядром планети. Вивчення астероїда Психея (близько 226 кілометрів у діаметрі) може дати цінні уявлення про те, як формувалася Земля й інші планети. Протягом наступних 12 місяців команда проєкту буде працювати не покладаючи рук, щоб укластися в терміни.
«Дуже цікаво спостерігати, як все це збирається разом, і це та частина життєвого циклу проєкту, яку я люблю найбільше, — зазначив керівник проєкту «Психея»в JPL Генрі Стоун (Henry Stone). — Але це ще і дуже напружена фаза. Це складний процес, і якщо одна дія зіткнеться з проблемою, воно може вплинути на весь процес. Дотримання графіка на цьому етапі місії абсолютно необхідно».
SEP поставлено в JPL з більшістю вже інтегрованих інженерних апаратних систем. Команда Maxar створила всю конструкцію та інтегрувала обладнання, необхідне для потужної електричної системи, рухових установок, систем теплообміну, наведення та навігації. Місія «Психея» скористається ефективною електричною руховою установкою Maxar, щоб доставити зонд в дальній космос. Maxar також поставить великі подвійні п’ятипанельні сонячні батареї, які забезпечать енергією системи космічного апарату.
Три наукових прилади місії прибудуть в JPL протягом наступних декількох місяців. Магнітометр досліджуватиме потенційне магнітне поле астероїда. Мультиспектральний тепловізор буде захоплювати зображення його поверхні. А спектрометр буде аналізувати нейтрони та гамма-промені, що надходять з поверхні, щоб визначити елементи, з яких складається астероїд. JPL також встановить технологічний демонстраційний прилад, який буде тестувати лазерний зв’язок з високою швидкістю передачі даних — він може бути використана майбутніми місіями NASA.
Коли космічний корабель буде повністю зібраний, він переміститься зі складального цеху в більшу термовакуумну камеру JPL для імітації суворих умов глибокого космосу. Саме в цій камері інженери JPL почнуть складні випробування, щоб переконатися, що вся машина зможе вижити в далекому космосі, там же буде перевірена електрична рухова установка та проведені наукові вимірювання.
До весни наступного року повністю зібрана «Психея» відправиться в Космічний центр Кеннеді NASA до наміченої дати запуску в серпні 2022 року. У травні 2023 року апарат пролетить повз Марс, щоб скористатися гравітацією планети, а на початку 2026 року вийде на орбіту навколо астероїда, де проведе 21 місяць, збираючи наукові дані.
