NASA відклала запуск телескопа «Джеймс Вебб» на чотири дні – до 22 грудня 2021 року. Нова відстрочка обумовлена необхідністю проведення додаткових перевірок через позаштатну ситуацію, яка сталася 22 листопада під час підготовки телескопа до запуску в космос на космодромі Куру.
«Джеймс Вебб» – космічна інфрачервона обсерваторія нового покоління й один з найбільших довгобудів NASA. Спочатку телескоп, розробка якого почалася ще в 1996 році, планували запустити в космос між 2007 та 2011 роками. Але запуск відкладали безліч разів через різні технологічні труднощі та перевитрати коштів. Складання «Джеймса Вебба» було закінчено в середині 2019 року, а бюджет програми виріс до 10 мільярдів доларів. Наприкінці серпня телескоп пройшов останні перевірки, а в середині жовтня його доставили на космодром Куру і почали готувати до запуску — до цього інциденту NASA та ESA планували запуск обсерваторії на 18 грудня цього року.
22 листопада в процесі з’єднання «Джеймса Вебба», складеного в польотну конфігурацію, з адаптером корисного навантаження ракети-носія «Аріан-5» сталося несподіване мимовільне послаблення замкової стрічки, яка утримує телескоп і адаптер разом (за планом, вона повинна була розімкнутися тільки при відділенні обсерваторії у космосі). Це своєю чергою призвело до виникнення коливань всього телескопа. Про можливі негативні наслідки для обсерваторії поки що говорити зарано — щоби переконатися в їх відсутності, потрібні додаткові перевірки. Їх уже ініціювала Комісія з аналізу аномалій під керівництвом NASA — планується, що фахівці оцінять стан телескопа до кінця цього тижня.
Після запуску обсерваторія перейде з конфігурації до польоту в робочу — розгорне сонячні батареї, сонцезахисний екран і головне дзеркало. Вона самостійно дістанеться до робочої орбіти на околиці другої точки Лагранжа в системі Сонце — Земля. Очікується, що наукові спостереження розпочнуться через шість місяців після старту. Програма досліджень розрахована на 5–10 років, але найімовірніше вона буде продовжена.
***
«Джеймс Вебб» продовжить і розширить наглядові програми «Хаббла» (до речі, днями NASA продовжило його наукову програму ще на п’ять років — до літа 2026 року) та «Спітцера» (його відключили 30 січня 2020 року після 16 років роботи на орбіті). У «Джеймса Вебба» є чотири наукові інструменти: камера ближнього інфрачервоного діапазону NIRCam, прилад для роботи в середньому ІЧ-діапазоні MIRI, спектрограф ближнього ІЧ-діапазону NIRSpec та система FGS/NIRISS. За допомогою наукових приладів вчені сподіваються отримати відповіді на багато фундаментальних питань, насамперед щодо формування екзопланет.
На відміну від «Хаббла», який досліджує Всесвіт переважно в оптичному діапазоні (ближній інфрачервоний та ультрафіолетовий діапазон, що є сусідами з видимим випромінюванням), «Джеймс Вебб» сконцентрується на інфрачервоній частині спектру, дозволивши розглянути більш давні та холодніші об’єкти.
Серед перших цілей «Джеймса Вебба» — атмосфери екзопланет, протоскупчення, навколозіркові диски, квазари, транснептунові об’єкти та комети.
