NASA уклало контракт з військово-промисловою корпорацією Northrop Grumman на розробку першої рухової установки з виведення на орбіту Марса невеликих ракет Mars Ascent Vehicle (MAV) в рамках місії зі збору зразків марсіанського грунту Mars Sample Return. Якщо все піде за планом, автономна система буде готова через 14 місяців.
Хоча марсохід Perseverance ще не почав їздити по поверхні Марса (треба дочекатися зарядки батарей і провести ревізію всіх систем), космічні агентства NASA і ESA уже працюють над наступним етапом місії Mars Sample Return, в результаті якої на Землю вперше прибудуть зразки грунту з Червоної планети.
Коли марсохід завершить перевірку всіх систем, він приступить до виконання своїх наукових завдань: почне збирати й упаковувати в захисні туби зразки грунту і каменів. Протягом декількох наступних років модуль Sample Retrieval Lander спуститься на поверхню разом з апаратом зі збору зразків (Sample Fetch Rover), який буде їздити за Perseverance, забирати у нього контейнери і вантажити їх на ракету MAV. Потім ракета відправиться на орбіту, звідки інший космічний корабель забере вантаж і доставить його, нарешті, на Землю.
Ключем до успіху місії має стати перша рухова установка, створена для запуску ракет з Марса. Попри те, що розріджена атмосфера Марса і знижена гравітація дозволять зменшити габарити двоступеневої ракети, в порівнянні з земними аналогами, весь процес запуску апарату доведеться виконувати автономно.
Розробкою системи займеться американська корпорація Northrop Grumman, яка уклала з NASA контракт на суму від $ 60,2 млн до $ 84,5 млн. Проект розпочнеться негайно, первинний графік розрахований на 14 місяців і закладено дві можливості продовження термінів.
В кінці минулого року NASA провело конкурс серед приватних підрядників на доставку місячного грунту на Землю. Вперше агентство вирішило доручити цю задачу приватникам. Зразки повинні бути зібрані не пізніше 2024 року Контракти створять прецедент в складному питанні видобутку ресурсів в космосі.
