Рівно п’ятдесят років тому, 14 листопада 1971 року, роботизований зонд NASA Mariner 9 вийшов на орбіту навколо Марса. Це був не тільки перший випадок, коли космічний корабель облетів іншу планету, але й одна з небагатьох ранніх місій, щоб уникнути сумнозвісного прокляття Марса.
Зараз на поверхні Червоної планети або на орбіті навколо неї працюють 13 місій без екіпажу, що робить її еквівалентом Сонячної системи Пікаділлі. Це і чудове технологічне досягнення, і основа для поширеної помилки.
У суспільній уяві Марс все більше розглядається як безпечне місце, і дістатися до нього так само рутинно, як переліт через океан. У результаті люди невимушено говорять про колонізацію Марса як про відносно просту справу, яку можна було б зробити за пару років, якби були лише гроші та воля.Реальність набагато суворіша. Марс — надзвичайно вороже місце за мірками Землі. Окрім неймовірно розрідженої атмосфери, корозійного ґрунту, низьких температур, відсутності захисту від ультрафіолетового або космічного випромінювання та нестачі води, що робить пустелю Атакама схожою на Едемський сад, просто потрапити на планету все ще настільки небезпечно, що кожен приліт туди космічні інженери зустрічають зі щирим полегшенням.
Попри це, дивно, як швидко були запущені перші місії на Марс. Перший штучний супутник був запущений Радянським Союзом на орбіту Землі в 1957 році, а 10 жовтня 1960 року совєти вже відправили свій перший зонд Марса Марс 1М, хоча він так і не досяг орбіти.
Причини такого швидкого розширення були подвійні. По-перше, радянські лідери вважали, що космічні польоти мають незначну практичну цінність або взагалі не мають практичної цінності – окрім розвідувальних фотографій Заходу – тому космічні місії були корисними лише як пропагандистські трюки, а космічна програма, використовувалася як космічні перегони: хто перший полетить в космос, хто перший відправить людину, хто перший ступить на Місяць, і так далі. В такому контексті й розглядався Марс. Потрапити туди першими.
Друга причина — парадокс космічних технологій. Хоча тодішні космічні кораблі та пускові установки були примітивними за сьогоднішніми мірками, ракетна технологія була вже неймовірно розвинута до 1960 року. Фактично, до того часу, коли перші німецькі ракети Фау-2 були запущені в космос у 1940-х роках, інженери вже працювали над теоретичними межами хімічних ракет.
Це означало, що совєти та американці вже мали ракети, щоб доставити принаймні невеликі зонди на Марс, але успішно дістатися туди було іншою проблемою. Загалом понад 50 відсотків усіх місій за останні 60 років зазнали невдачі або частково, або повністю, і цей показник з частковим гумором називають «Прокляттям Марса».
На той час, коли Mariner 9 досяг Марса, було запущено вже 20 місій. З них 15 були невдалими або частковими, коли судно перестало працювати майже відразу, а п’ять були успішними. Дві з них були радянськими місіями, які були запущені до «Марінер 9», але прибули після нього завдяки примхам небесної механіки, а також трьом зондам NASA «Марінер 4», 6 та 7.
Навіть Mariner 9 був, як то говорять “грою в кості”. Спочатку це мала бути місія на двох космічних кораблях разом із Mariner 8, але 8-й був знищений у результаті невдачі під час запуску, і NASA довелося в останній момент вносити зміни в Mariner 9 та його прискорювач Atlas/Centaur перед його запуском 30 травня 1971 року та переорієнтовувати його як окрему місію. На щастя, цей запуск пройшов настільки гладко, що Mariner 9 був майже точно на шляху і навіть не потребував корекції курсу під час подорожі до Марса.
Щоб додати невизначеності, попередні місії «Марінер» кидали виклик на весь момент відправлення на Марс. До того часу вважалося, що Марс досить схожий на Землю, тому є дуже великі шанси, що він може підтримувати якусь форму життя. Правда, стару ідею, що тут жила вмираюча раса, яка вижила, використовуючи великі канали для доставки води від полюсів до екватора, була відкинута, але навіть коли вчений сказав, що Марс мертвий, це означає, що на планеті все ще можуть бути мохи, лишайники й, можливо, трава або навіть дрібні тварини.
Якби хтось знайшов їх сьогодні, це була б автоматична Нобелівська премія.
Те, що зараз здається суто науково-фантастичною надією, було розвіяно першими трьома зондами Mariner, які були місіями, які пролітали лише на надзвичайно короткий час з дуже повільними, примітивними цифровими камерами, які фіксували зображення з відстані понад 2000 миль (3200 км). Ці зонди пройшли над найбезлюднішими частинами Марса, звідки вони надіслали фотографії поверхні, усипаної кратерами, схожими на ті, що на Місяці. Далекий від того, щоб бути домом для інопланетних гризунів, Марс виглядав як дуже мертвий світ.
Але Mariner 9 підготував масові сюрпризи. Спочатку Марс був предметом розчарування для вивчення. По всій планеті лютувала пилова буря, і комп’ютеру орбітального апарата довелося наказати вимкнути камери на місяці, поки атмосфера не проясниться. Коли хмари розсіялися, зонд відновив огляд і з великою повільністю надіслав 7329 зображень, що охоплюють 85 відсотків поверхні, зроблених протягом 349 днів на орбіті. Ці зображення потрібно було роздрукувати в друкованому вигляді, а потім зшити вручну.
Те, що побачили вчені, змінило наші уявлення про Марс і, своєю чергою, всю галузь планетарної науки. Марс виявився надзвичайно динамічною планетою з вітрами, які штовхали дюнну систему. Були також ознаки масової геологічної діяльності кілька мільярдів років тому.
Камери зонда виявили систему каньйонів Valles Marineris, названу на честь Mariner 9, яка є гігантською рифтовою долиною, яка могла проковтнути Великий каньйон без відрижки. Потім була гора Олімп, найбільший вулкан Сонячної системи та втричі більший за найбільший вулкан на Землі. Крім того, марсіанські рівнини тягнулися на тисячі миль як величезне пусте морське дно.
Але найбільш істотними знахідками було те, що виглядало як старовинні озера та русла річок. Були також заплави та багато інших особливостей, які свідчили про те, що колись на Марсі, можливо, було багато води. Вода означає потенційне життя. Якщо не сьогодні, то, можливо, колись у минулому. Майже відразу це знову розбурхало у громадськості та професіоналів уяву про Марс.
На той час, коли Mariner 9 вичерпав запаси палива для своїх двигунів і місія була закрита 27 жовтня 1972 року, вчені знову роздумували про те, яке життя може бути на Марсі, і вони оновлювали заплановані посадкові апарати Viking, щоб включити перші експерименти, спрямовані на виявлення ознак життя в іншому світі.
Це завдання, яке людство все ще переслідує і про яке мріє, навіть якщо це означає зіткнутися з прокляттям Марса.
