Rocket Lab спіймала ракету Electron у повітрі гелікоптером — а потім впустила її в океан
Після майже трьох років підготовки Rocket Lab провела спробу зловити перший ступінь ракети, яка спускається в повітрі. План полягав у тому, щоб після відпрацювання та початку зниження ступеню спробувати перехопити його за допомогою вертольота. Це дозволить зберегти ракету для повторного використання.
Поки що компанія використовує одноразові ракети Electron, які після пуску падають на Землю та знищуються. Однак перехоплення ракети та її повторна експлуатація дозволить суттєво скоротити виробничі витрати на пуски та підвищити свою конкурентну привабливість. Також це дозволить прискорити запуски, оскільки тепер не потрібно буде щоразу виготовляти нову ракету з нуля.
За задумом, після старту ракети Electron та виконання основної частини місії бортові системи повинні направити ракету-носій назад на Землю. При цьому ступінь ракети повинен маневрувати належним чином, щоб не зазнати пошкоджень на етапі зниження. При досягненні висоти близько 8,3 милі (близько 13,4 км) ступінь розгортає гальмівний парашут, щоб уповільнити падіння, а потім – основний парашут. Вже на етапі повільного спуску до ступеня повинен підлетіти гелікоптер і спробувати зачепити стропу парашута гачком, уникаючи приводнення в солоній морській воді. Щоправда, не кожен пуск підходитиме для спроб перехоплення ракети на етапі спуску. Деякі траєкторії польоту не дозволять виконати потрібні дії.
2 травня Rocket Lab провела успішний запуск ракети Electron і спробувала впіймати її перший ступінь на етапі зниження. Ступінь розгорнув парашути відповідно до плану. Потім він потрапив в поле зору пілота вертольота, і він досить швидко зміг зловити ступінь під час спуску на висоті близько 2 км. Але далі пілот помітив «відмінні характеристики навантаження», з якими Rocket Lab не стикалася під час попередніх випробувань.
«На свій розсуд пілот відчепив ступінь для його успішного приводнення, після чого його витягнули нашим судном для транспортування назад на наш завод», – сказав представник Rocket Lab. «Проте, ступінь у відмінному стані, і ми з нетерпінням чекаємо на можливість докладно оцінити його, коли він повернеться на завод».
Решта місії пройшла відповідно до плану, Rocket Lab розгорнула усі 34 супутники.
Додамо, такий самий підхід з парашутом і вертольотом планує використовувати компанія ULA в ракеті Vulcan, з тією різницею, що ловити будуть не перший ступінь повністю, а тільки блок двигунів (найдорожчий компонент).
