За словами астрономів, штучний «міні місяць» повинен знову наблизитися до Землі, перш ніж покинути орбіту нашої планети. Міні місяць, що отримав назву 2020 SO, насправді являє собою шматок космічного сміття 1960-х років, який був тимчасово притягнутий гравітацією Землі.
Об’єкт був вперше виявлений 17 вересня 2020 року 71-дюймовим телескопом Pan-STARRS1, розташованим на вершині гори Халеакала гавайського острова Мауї. Незадовго після його відкриття астрономи почали припускати, що об’єкт є штучним через свої нетипові характеристики. Згодом дослідники визначили, що мова насправді йде про верхню ступінь ракети «Атлас-Центавр», запущеної ще в 1966 році в рамках невдалої місячної місії NASA «Сервейер-2».
1 грудня SO 2020 дуже близько підійшов до Землі, про що повідомив астроном Джанлука Масі (Gianluca Masi) з проєкту Virtual Telescope Project – він наблизився до нашої планети на відстань 50,9 тис. Км – це приблизно 13% середньої відстані від Землі до Місяця. А 1 лютого об’єкт знову підійде дуже близько (за космічними мірками) до Землі, хоча і трохи далі, ніж в попередній раз – відстань складе близько 224,5 тис. Км.
«Після свого надзвичайно близького прольоту в грудні SO 2020 знову наблизиться дуже близько – на цей раз, щоб попрощатися, – написав астроном на сайті Virtual Telescope Project (VTP). – Як ми знаємо, це прискорювач космічної місії “Сервейер-2”, який був тимчасово захоплений нашою планетою. Незабаром цей штучний міні місяць покине нашу землю і вийде на нову орбіту навколо Сонця».
Охочі поспостерігати за 10-метровим об’єктом під час його останнього зближення із Землею зможуть зробити це завдяки прямій трансляції, яку Джанлука Масі буде вести на сайті VTP починаючи з 22:00 за київським часом 1 лютого.
Місія «Сервейер-2» стартувала 20 вересня 1966 року за допомогою ракети-носія «Атлас-Центавр». Метою було вивчення місячної поверхні за допомогою безпілотного апарату. Але технічні проблеми призвели до того, що центр управління польотом втратив контроль над місячним посадковим модулем, який в підсумку впав на Місяць.