Плани будівництва в США прототипу термоядерної електростанції придбали більш чіткі обриси. У новому документі, опублікованому Національними науковими, технічними та медичними академіями (NASEM), міститься виклад стратегії розробки конструкції багатомільярдної станції та зазначено досить стислі терміни будівництва.
У 91-сторінковому документі не говориться, скільки часу буде потрібно для завершення розробки конкретної конструкції. Швидше, в ньому міститься оцінка термінів, до яких термоядерна енергія повинна стати економічно вигідною, якщо енергетична галузь хоче включити її в план щодо відмови від емісії вуглецю до 2050 року. Якщо до 2035 року не з’явиться практичного проєкту термоядерної електростанції, момент буде упущений, і технологія синтезу не потрапить в майбутній «букет» джерел чистої енергії.
Ідея будівництва станції термоядерного синтезу на території США виникла у 2018, коли вчені з NASEM заявили, що Америка надто сильно тримається за свої зобов’язання перед проєктом ITER, гігантського міжнародного термоядерного реактора, який будують у Франції. У 2020 американські фахівці з фізики синтезу представили новий план будівництва пілотної станції, яка повинна буде виробляти електрику в достатній кількості.
Прихильники цієї ідеї стверджують, що така станція дозволить США обійти конкурентів з Європи та Азії. Більш того, завдяки недавньому прогресу у виробництві магнітів і високотемпературних надпровідників, 3D-друку і комп’ютерному моделюванню станція може бути меншою і не такою дорогою, як ITER.
За планом вона почне роботу у 2040 і буде виробляти не так вже й багато енергії – 50 МВт – але цього повинно вистачити, щоб зрозуміти, як її можна буде інтегрувати в енергомережу. Будівництво обійдеться також порівняно не дорого – в $ 5 або $ 6 млрд.
Для порівняння. Проєкт ITER повинен буде виробляти від 250 до 630 МВт енергії, його загальна вартість оцінюється приблизно у 22 млрд євро, а термін запуску – не раніше 2028 року.
У доповіді американських фізиків перераховані великі технологічні завдання, які доведеться вирішити, перш ніж така станція зможе бути побудована в США. Наприклад, якщо вона, як ITER, буде працювати на дейтерії й тритію, то вчені повинні знайти спосіб отримувати більше тритію поблизу від реактора. В іншому випадку станція швидко поглине весь світовий запас цієї речовини.
На думку деяких дослідників, ключовим елементом реалізації такого амбітного плану повинні стати приватні інвестиції. Мільярдери на кшталт Білла Гейтса або Джеффа Безоса вже проявляли інтерес до термоядерної енергетики. Однак, попереджають скептики, фізика ядерного синтезу не схожа на черговий ІТ-стартап, який можна запустити в гаражі, а в разі невдачі просто розійтися по домівках. Ризики тут істотно вище, а помилки – можуть бути критичні.
Влада Великобританії має намір запустити власний термоядерний реактор в тому ж 2040 році. На проєкт вже виділено понад £ 400 млн, минулого року оголошений конкурс на найкраще місце розміщення експериментального токамака.
