General Atomics розробить ядерний реактор для польотів на Місяць. У проєкті зацікавилися в НАСА і Міністерстві енергетики США, повідомляє Nuclear Engineering.
Агентство перспективних дослідницьких проєктів Міністерства оборони США (Darpa) уклало контракт з General Atomics на суму $ 22 млн на розробку невеликого ядерного реактора. Він буде використовуватися для космічної рухової установки в рамках демонстраційної ракети проєкту гнучких навколомісячних операцій (Draco).
Проєкт Draco створений у 2020 році. Його мета – продемонструвати ядерну теплову тягу. Йдеться про використання ядерного реактора для нагріву ракетного палива з метою створення тієї самої тяги. Рік тому управління тактичних технологій Darpa оголосило про намір випробувати ядерну теплову рухову установку на навколомісячній орбіті вже до 2025 року. Ядерна ракета може запуститися вже через чотири роки. Нагадаємо, навколомісячна орбіта належить до простору між Землею і її супутником.
Зараз космічні системи залежать від електричних і хімічних двигунів. Однак експерти Darpa впевнені – для майбутніх досліджень за межами земної орбіти необхідні інші варіанти. У проекті, представленому рік тому, відзначається, що програма Draco спрямована на розробку нової технології ядерної теплової рухової установки (NTP). За словами відомства, вона «може забезпечити високу питому тягу, аналогічну хімічній руховій установці, але з коефіцієнтом корисної дії до п’яти разів вище». У Darpa відзначили, що для спостереження за навколомісячним простором буде потрібен «прорив у руховій техніці».
Програма Draco спробує продемонструвати систему NTP на орбіті. Як це працює? Ядерний реактор нагріває паливо до екстремальних температур, перш ніж викинути гарячу масу через сопло для створення тяги.
NTP – це «крок вперед у порівнянні зі звичайними руховими установками й дозволить космічним кораблям швидко долати величезні відстані», – заявила Христина Бек, віце-президент з ядерних технологій і матеріалів компанії General Atomics Electromagnetic Systems. Вона сказала SpaceNews, що «маневрові космічні апарати мають вирішальне значення для підтримки поінформованості про космос і значного скорочення часу проходження в великому навколомісячному регіоні». Для польотів людей на Марс «ядерна силова установка забезпечить гнучкість вікон запуску і дозволить довше залишатися на самій планеті».
НАСА також вивчає можливості NTP. У лютневій заяві відомства йдеться: «Поки марсохід НАСА Perseverance знаходиться на Червоній планеті, наземні інженери розвивають потенційні рухові технології для перших польотів людини на Марс. НАСА розглядає два типи ядерних силових установок – електричну і теплову». В агентстві наголосили, що технологія NTP «забезпечує високу тягу і вдвічі більшу паливну ефективність, ніж хімічні ракети».
НАСА у співпраці з Міністерством енергетики (DOE) запитує у промисловості попередні концепції проєкту реактора для ядерної теплової рухової установки. «Агентства планують профінансувати кілька спроб вивчити різні підходи. У майбутніх наступних контрактах будуть розроблені більш докладні проекти реакторів і буде побудовано обладнання для попередніх випробувань», – заявили в НАСА.
