Експеримент, задуманий американськими студентами, дозволить дати відповідь на питання, чи можна утримувати апарат на навколоземній орбіті без двигунів та палива. Побудований ними супутник CubeSat повинен піднятися в космос під час випробувань ракети LauncherOne, закріпленої під крилом модифікованого «Боїнга 747» компанії Virgin Orbit.
Близько 60% всіх супутників розміщуються на низькій навколоземній орбіті на висоті від 160 до 2000 км. І хоча з точки зору людини там немає повітря, в розрідженому вигляді атмосфера на цій висоті все ж таки присутня — і створює достатній опір, щоб апарат поступово сходив з орбіти та, в підсумку, згорав в атмосфері. Зазвичай для того, щоб скорегувати висоту, на супутниках використовуються маневрові двигуни, але у малих супутників й особливо у класу CubeSat їх немає. В результаті велика кількість техніки в робочому стані згорає в атмосфері протягом пари місяців або навіть днів після виведення на низьку навколоземну орбіту.
Проєкт MiTEE, яким займаються в Університеті Мічигану, вивчає можливості застосування електромагнетизму для приведення в рух малих супутників на орбіті. Для цього між двома апаратами CubeSat буде натягнутий дріт довжиною від 10 до 30 м, пише New Atlas. Ідея полягає в тому, що сонячні панелі забезпечать електрику, яка буде передаватися по цьому дроті. Коли супутник обертатиметься навколо Землі, іоносфера замкне ланцюг і, оскільки на провід, який проводить струм в магнітному полі впливає сила, він згенерує тягу, яку можна використовувати для підйому апарату на вищу орбіту.
Поки обладнання, яке буде запущено на орбіту, не зможе генерувати тягу. MiTEE-1 складається з двох супутників, один розміром з тарілку, інший — з мобільник, з’єднаних міцною метровою штангою. Цей апарат виміряє кількість струму, яку можна отримати з іоносфери в різних обставинах.
Результати цього випробування будуть використані для планування і створення нового супутника MiTEE, який і продемонструє концепцію електричної рушійної системи в дії.
Малий супутник LightSail 2 вже продемонстрував високу ефективність. Він був запущений на орбіту в позаминулому році, і показав, що сонячне вітрило здатне зменшити швидкість зниження орбіти з 34 метрів в день до 20 метрів на день.
