У Китаї без залучення зайвої уваги проходять випробування іонних двигунів для космічних апаратів, повідомляють місцеві джерела. Досвідчений 50-кВт двигун HET-3000 пропрацював на номінальній потужності понад 11 місяців, обіцяючи закласти фундамент для пілотованих місій на Марс і для запуску космічних апаратів в глибокий космос.
Орбітальна станція Тяньгун, яку будує Китай, буде утримуватися на заданій орбіті завдяки чотирьом іонним двигунам на ефекті Холла – це двигуни LHT-100 з тягою 80 мН. Фактично станція стане першим пілотованим космічним об’єктом, який використовує іонні двигуни. До цього подібними силовими установками оснащувалися тільки автоматичні станції й супутники.
Відмова від хімічних ракетних двигунів дозволить істотно скоротити потребу в паливі та зробить польоти до Марса швидшими – близько 39 днів з використанням 200-МВт двигуна і, що важливо, політ буде не такими витратним по ресурсах. Замість палива можна буде взяти додаткове обладнання або відправити в політ невеликий космічний корабель. Наприклад, на рік обслуговування станції Тяньгун потрібно менш як 400 кг палива, тоді як МКС для утримання на орбіті в рік вимагає близько 4 тонн палива.
Розробками перспективних іонних двигунів в Китаї займається закритий інститут в Шанхаї. Для польотів у дальній космос і для налагодження транспортного сполучення з Місяцем і Марсом там розробляються перспективні іонні двигуни на ефекті Холла потужністю від 5 МВт до 500 МВт. Перед вченими стоїть завдання створити силові установки, які не руйнувалися б під впливом потужного іонного вітру, для чого розробляються спеціальні керамічні покриття і силові магнітні екрани. Тестовий прогін двигуна HET-3000 протягом 8 240 годин показав, що нові двигуни здатні забезпечити не менше 15 років експлуатації силової системи, що необхідно для далеких польотів.
