Американське об’єднання United Launch Alliance (ULA) більш не має наміру продавати ракети Atlas V і припинило закупівлі російських двигунів для цього типу носіїв. Це знаменує кінець «життєвого циклу» ще однієї ракети, яка частково використовує російські комплектуючі та є морально застарілою та дорогою в порівнянні з ракетами SpaceX.
«Ми закінчили. Вони продані», — заявив глава ULA Торі Бруно (Tory Bruno) журналістам. Спільному підприємству Boeing та Lockheed Martin залишилося забезпечити Atlas V ще для 29 місій, після чого технологія відправиться «на пенсію» приблизно в середині поточного десятиліття. До цього планується запустити кілька комерційних проєктів, вивести в космос рішення для американських військових, NASA і навіть супутників для широкосмугового інтернету Amazon.
Вперше запущена у 2002 році ракета Atlas V допомагала ULA зберігати майже монопольне становище на ринку обладнання для місій, пов’язаних із забезпеченням національної безпеки, найбільших проєктів NASA і навіть всіх польотів на Марс останнього часу.
З політичних причин Конгрес США прийняв рішення відмовитися від закупівлі двигунів RD-180 російського виробництва. Зокрема, сучасні закони США вимагають від Пентагону відмовитися від використання Atlas V до 2022 року.
В ULA заявляють про готовність відмовитися від російських двигунів — необхідний запас вже зроблений, останні шість надійшли на склади у квітні. Хоча Росія заявляла про готовність випустити більше примірників в разі необхідності, ULA не має наміру переглядати наявні плани. Після цього, найімовірніше, російська програма випуску відповідних двигунів буде закрита. При цьому експерти стверджують, що відновлення виробництва після його зупинки навряд чи буде можливо — проєкт відновлення випуску виявиться занадто витратним.
Геополітика стала не єдиною причиною відмови від Atlas V. Виробник зіткнувся з сильним конкурентом — SpaceX, яка випускає дешевші ракети Falcon 9 багаторазового використання, яка позбавила ULA монополії на держконтракти. У розпачі ULA знизила ціну запуску зі 187 мільйонів доларів до 100, але SpaceX запропонувала запуски по 62 мільйони. Тепер ULA доводиться відчайдушно боротися за контракти Пентагону, торік SpaceX вдалося відвоювати близько 40% замовлень.
Перспективи компанії залишаються вкрай туманними. Передбачається, що для військових місій майбутнього компанія ULA буде використовувати недорогі ракети Vulcan на двигунах BE-4, які обіцяє поставити компанія Blue Origin власника Amazon Джеффа Безоса (Jeff Bezos). Їх введення в експлуатацію вже перенесли на 2022 рік з технічних причин. Очікується, що перші готові до польоту варіанти з’являться не раніше кінця року.
Відомо, що в Пентагоні вже критично дивляться на зусилля об’єднання і зважують можливості ULA та SpaceX. Поки вирішено відкласти рішення про передачу частини замовлень SpaceX до наступного року. Але все-таки ціна зіграє свою роль. Адже компанія Ілона Маска з кожним запуском своїх ракет, має можливість здешевити наступні запуски, адже багаторазові ракети Falcon 9 накопичуються на складах і їх потрібно використовувати. ULA ж була прихильником класичного підходу — одна ракета, один запуск. Кожен раз для кожного запуску використовувалася нова ракета Atlas V, адже вона не багаторазова. А все що не багаторазове, відходить в історію. Космос повинен ставати дешевшим і доступнішим.
