Марсохід Perseverance приземлився в лютому на дні марсіанського кратера Езеро діаметром 45 кілометрів. Він був обраний в першу чергу тому, що попередні спостереження показали, що в минулому в ньому могли знаходиться велике озеро і дельта річки. Фотографії, які були зняті Perseverance на початку його місії, підтверджують це припущення.
У Perseverance є дві основні задачі в ході місії вартістю $ 2,7 мільярда: пошук ознак давнього життя на Марсі, а також збір і консервація зразків матеріалів, які пізніше будуть доставлені на Землю для подальших досліджень. Кратер Езеро був визнаний придатним місцем для цієї роботи, грунтуючись на даних, зібраних космічними апаратами на кшталт Mars Reconnaissance Orbiter NASA.
Бенджамін Вайс (Benjamin Weiss), професор планетних наук в Массачусетському технологічному інституті, говорить, що ще не почавши свою подорож по Червоній планеті марсохід зміг вирішити одну з великих загадок, а саме довести, що цей кратер колись дійсно був озером. Знімки з орбіти показали віялоподібну структуру дна Езеро, яку члени місії інтерпретували як дельту – місце, де річка впадала в озеро близько 3,7 мільярда років тому. Це місце, на думку вчених, може містити докази існування стародавніх марсіанських мікробів, якщо вони коли-небудь існували.
У новому дослідженні, опублікованому в інтернеті 7 жовтня в журналі Science, дослідники проаналізували ранні фотознімки цієї передбачуваної дельти, зняті Perseverance здалеку за допомогою інструментів Mastcam-Z і SuperCam. На цих фотографіях зображений край великого оголення дельти, а також ізольований пагорб, який отримав назву Kodiak, який, на думку вчених, є ерозійним залишком того ж утворення. Знімки Kodiak були особливо чіткими, і команда побачила на ньому виразні шари наносів, які могли бути відкладені тільки річкою, що впадає в озеро. Дослідники відзначають, що знімки дозволять їм побудувати сценарій формування дельти й активності озера, а також визначити правильні шари для аналізу і відбору проб. Цікаво, що спостереження Perseverance показують, що древнє озеро Езеро було приблизно на 100 метрів дрібніше, ніж передбачалося після аналізу даних, отриманих з орбіти.
Сьогодні кратер Езеро абсолютно сухий, як і решта поверхні Марса. Вчені вважають, що планета висохла близько 3,5 мільярда років тому, після того, як її магнітне поле зникло, і колись щільна атмосфера стала вразливою до руйнування зарядженими частинками з Сонця.
Нещодавно опубліковані фотографії розкривають більше подробиць про озеро Езеро. Знімки, зроблені Perseverance, показують великі валуни діаметром до 1,5 метра в верхніх шарах основного оголення дельти. За словами дослідників, для їх переміщення був потрібний дуже потужний потік, близько 3 тисяч кубічних метрів води в секунду. Такі потоки могли бути результатом льодовикових нагонів або раптових повеней, викликаних дощами.
Дослідники відзначають, що знімки Perseverance дають потенційну можливість визначити момент, коли кратер перетворився зі сприятливого для життя середовища в пустелю, якою він є зараз. Якщо все піде за планом, Perseverance дозволить вченим краще дослідити процес формування дельти. Команда прагне направити марсохід, який на сьогодні проїхав 2,61 км по дну Езеро, до оголення дельти й зібрати зразки, відкладені в епоху, коли кратер був спокійним озером.
Варто відзначити, що NASA відключила зв’язок з Perseverance до 16 жовтня, оскільки в цей момент Земля і Марс знаходяться по різні боки від Сонця, що може негативно позначитися на передачу команд марсоходу.
