Вчора в рамках місії Double Asteroid Redirection Test (DART) із бази Космічних сил США Ванденберг у Каліфорнії на ракеті SpaceX Falcon 9 було запущено ударний зонд. Приблизно через рік він дістанеться системи з двох астероїдів Дідім і Діморф, і вріжеться в один з них на швидкості близько 24 тис. км/год, щоб спробувати змінити траєкторію його польоту. Тепер учені розповіли докладніше, що чекає 550-кілограмовий апарат найближчим часом.
В цей час DART знаходиться на етапі введення в експлуатацію, який триватиме протягом 30 днів з моменту запуску зонда в космос. За цей час буде здійснено перевірку систем апарату, зокрема головного наукового інструменту, яким є камера Didymos Reconnaissance and Asteroid for Optical (DRACO). Очікується, що ця камера почне працювати через вісім днів після запуску зонда.
Ще одна важлива подія відбудеться приблизно через 20 днів після старту, коли DART запустить двигун NASA Evolutionary Xenon Thrusted-Commercial (NEXT-C), розроблений дослідницьким центром Glenn Research Center спільно з аерокосмічною компанією Aerojet Rocketdyne. Установка NEXT-C є іонним двигуном на сонячній енергії (її будуть збирати сонячні панелі зонда), який вважається перспективним і якщо добре себе зарекомендує, то може знайти застосування в майбутньому. У цій місії він не є основним і розміщений на корпусі для перевірки можливостей встановлення в суворих умовах космосу.
В міру наближення апарату до мети його активність зросте. Згідно з наявними даними, камера DRACO зробить перші знімки системи астероїдів Дідім та Діморф приблизно за 30 днів до зіткнення. Ці фотографії допоможуть змінити курс зонда перед зіткненням. Приблизно за 10 днів до зіткнення від DRACO відокремиться мініатюрний кубсат LICIACube, який зафіксує зіткнення зонда з астероїдом та його результати. Основною метою цієї місії є перевірка можливості зміни курсу потенційно небезпечних астероїдів, які можуть загрожувати Землі. Простіше кажучи, вчені хочуть з’ясувати, чи можна врятувати нашу планету у разі потенційної небезпеки, завдавши удару по астероїду за допомогою рукотворного об’єкта.
Зазначимо, що спостереження за Дідімом та Діморфом будуть продовжені у майбутньому. За кілька років Європейське космічне агентство планує відправити до системи астероїдів супутник Hera, який допоможе у вивченні довгострокових наслідків зіткнення космічного об’єкта із зондом DART.
