Американська компанія Virgin Galactic 30 березня представила перший космоплан проекту SpaceShip 3, призначений для суборбітальних польотів космічних туристів. Перший корабель цього проекту отримав назву VSS Imagine, і незабаром компанія почне його випробування.
Як пише N + 1, SpaceShip 3 не має значних технічних відмінностей від SpaceShipTwo. Серед нововведень в компанії зазначили, що планер нового корабля має дзеркальне покриття, яке буде приносити естетичне задоволення і захищати планер від нагрівання. Крім того, бортове обладнання VSS Imagine виконано за модульним принципом, що має полегшити технічне обслуговування і ремонт космоплана.
Компанія Virgin Galactic розробляє космоплани для коротких суборбітальних польотів вже близько 20 років. Так, прототип космоплана SpaceShipOne здійснив перший політ у 2003 році, а корабель SpaceShipTwo (VSS Enterprise) піднявся в повітря у 2010 році, а через чотири роки розбився під час чергових льотних випробувань. У 2018 році космоплан SpaceShipTwo (VSS Unity) досяг висоти 82,7 кілометра, перевищивши позначку в 80 кілометрів, яку в Virgin Galactic вважають кордоном космосу. При цьому так звана лінія Кармана, яку вважають кордоном космосу вчені, знаходиться на висоті 100 кілометрів.
Компанія розраховує почати комерційні польоти в наступному році. Під час таких польотів літак-носій буде підіймати космоплани на 15 кілометрів, а після скидання космоплани будуть продовжувати політ за допомогою власних двигунів і зможуть самостійно приземлятися на космодромі компанії.
Корабель SpaceShipTwo розрахований на перевезення шести пасажирів, а до складу його екіпажу входять два пілоти. Перший випробувальний політ з пасажиром корабель здійснив на початку 2019 року. Тоді на борту перебувала фахівець Virgin Galactic по роботі з космічними туристами Бет Мозес.
