Відповідь на питання, чи є життя на Венері, буде отримано до кінця цього десятиліття. Приватна дослідницька програма Venus Life Finder Missions відправить перший космічний корабель із зондом для вивчення атмосфери планети вже у 2023 році, а у 2029-му вчені сподіваються доставити на Землю зразок складу венеріанських хмар. Саме в хмарах на висоті 48-60 км над поверхнею планети, як припускають деякі вчені, можуть існувати найпростіші мікроорганізми.
На перший погляд здається, що Венера не дуже багатообіцяюче місце для пошуку позаземного життя. Температура поверхні досягає 464 градусів Цельсія – досить гаряче, щоб розплавити свинець – а розпечена атмосфера майже повністю складається з діоксиду вуглецю з тиском, що в 92 рази перевищує земний. Однак деякі вчені вважають, що в хмарах можуть бути заховані «оази життя», на висоті від 48 до 60 км. Там менший тиск, прохолодніше, а в повітрі більше води. Мікроорганізмам все ще потрібно було адаптуватися до концентрованої сірчаної кислоти, але це можливо.
У вересні 2020 року команда астрономів підлила олії у вогонь, повідомивши про виявлення в атмосфері Венери газу фосфіну. Ці рідкісні для Землі молекули зазвичай виробляють лише анаеробні мікроби. Іншими словами, фосфін – потенційна біосигнатура, на яку слід звертати увагу при пошуку слідів життя на інших планетах. Ніхто не очікував знайти цей газ настільки близько до Землі, пише New Atlas.
На жаль, ажіотаж стих кілька місяців по тому, коли інша команда вчених перевірила ще раз дані й з’ясувала, що найбільш ймовірне джерело сигналу — нефосфін, адіоксид сірки, один із найзвичайніших компонентів атмосфери Венери.
Як би то не було, єдиний спосіб дізнатися, що там насправді відбувається — відправитися на Венеру і взяти зразки атмосфери. Для цього і була розроблена програма Venus Life Finder. Вона включає три місії протягом найближчих десяти років, а в команді фахівців — вчені з MIT, Технологічного інституту Джорджії, Університету Пердью, Каліфорнійсько-технологічного та Інституту планетології. Фінансування надав фонд Breakthrough Initiatives та компанія Rocket Labs.
Перша місія запланована на травень 2023 року. За допомогою ракети-носія Electron космічний корабель «Фотон» відправиться до Венери й запустить невеликий зонд, який увійде в атмосферу. Дослідницький апарат буде оснащений аутофлуоресцентним нефелометром, який опромінюватиме лазером хмари. Якщо там є якісь органічні або складні молекули, вони виявлять себе світінням у відповідь на вплив лазера.
Нефелометр визначить також, якої форми частинки хмар, вимірявши патерни відбитого світла. Якщо там чиста сірчана кислота, то краплі повинні бути ідеальної сферичної форми. Будь-яка інша форма свідчить про наявність інших хімічних речовин. Усього в інструмента буде три хвилини на збір даних, після чого агресивне середовище виведе його з ладу.
Друга місія призначена на 2026 рік. Вона передбачає запуск аеростата, який плаватиме в атмосфері, на висоті 52 км тиждень або два і запустить чотири мініатюрні зонди для вимірювання кислотності й складу водяної пари. Нарешті, у 2029 році відбудеться найамбіційніша третя місія — спроба забору приблизно літра венеріанських атмосферних газів і повернення його на Землю для ретельного аналізу.
