SpaceX зібрала в ангарі першу сходинку Super Heavy, своєї надважкої ракети-носія для Starship, фактично побудувавши прототип BN1 (Booster Number 1 — «Прискорювач номер 1») найбільшого з коли-небудь створених ракетних прискорювачів. Про це повідомив Ілон Маск (Elon Musk) у своєму «Твіттері».
Ще належить виконати великий обсяг роботи по зварюванню двох основних половин (бак з рідким киснем та бак з метаном) разом, з’єднанню встановлених трубопроводів та авіоніки. Але ці завдання значною мірою другорядні — вже можна говорити про конструкцію BN1, як про єдину сталеву вежу. Вона складається із 36 кілець, які також використовуються для складання корабля Starship. Перший прототип Super Heavy BN1 матиме висоту близько 67 метрів від вершини до кінця сопел двигунів Raptor, які будуть незабаром змонтовані.
Таким чином, BN1 всього на 3 метри нижче двоступеневої Falcon 9 або Falcon Heavy — а це друга і третя за висотою діючі ракети на сьогодні. Але слід пам’ятати, що Super Heavy — лише прискорювач, а, згідно із заявами SpaceX, ракета повністю буде мати висоту не менше 120 м (космічний корабель Starship та Super Heavy разом). Це зробить машину найвищою (і, ймовірно, найважчою) ракетою-носієм з коли-небудь існуючих до нині.
Примітно, що Super Heavy BN1 навіть зовні не зображає фінальний прискорювач, який братиме участь в першій спробі орбітального запуску Starship. SpaceX, наприклад, відмовилася від установки будь-яких посадкових опор на BN1. Ілон Маск висловлював бажання повністю уникнути необхідності в подібних опорах і захоплювати суперважкий прискорювач (а, можливо, навіть кораблі Starship) за допомогою наземної вежі з особливими гігантськими маніпуляторами. Але вкрай сумнівно, що такий складний механізм буде готовий до повномасштабних випробувань BN1 в цьому році.
SpaceX сподівається здійснити орбітальний запуск Starship вже у 2021 році. Як виявляється, прототип Super Heavy BN3 та корабель Starship SN20 візьмуть участь у першому турі. Очікується, що BN1 залишається на землі та виступить у вигляді стенду для першого випробування під тиском та інших контрольних випробувань, включаючи випробування двигунів.
Якщо все піде за планом, SpaceX спробує з BN2 зробити хоча б один невисокий стрибок поряд з іншими випробуваннями. Поступово кількість двигунів Raptor буде нарощуватися, поки не досягне проєктної кількості у 28 штук. У BN1, схоже, буде використовуватися лише 4 двигуни.
Неясно, коли Super Heavy відправиться на стартовий майданчик для тестів, але можна з упевненістю сказати, що це станеться пізніше запуску Starship SN11 на висоту в 10 км — SpaceX сподівається в цей раз обійтися без вибухів при посадці або після неї. Ілон Маск днями повідомив, що прототип SN11 вже практично готовий до пуску.
Нагадаємо: за словами Ілона Маска, в SN11 було внесено безліч змін з метою виправити виявлені в ході попередніх випробувань недоліки. Він пояснив, що прототип SN10 вибухнув після посадки, тому що двигунам не вистачило потужності в результаті витоку гелію з паливного бака. 3 березня SpaceX запустила свій корабель Starship SN10 на висоту 10 кілометрів і зуміла приземлити машину, хоча ракета вибухнула через кілька хвилин після посадки. Місія пішла за двома іншими запусками Starship, SN9 та SN8, на ту ж висоту — прототипам вдалося злетіти та провести потрібні маневри, але вони розбилися при посадці. Ось офіційна нарізка ключових моментів останнього запуску SN10:
