Дослідники опублікували анімацію, що демонструє їх виявлення, у Twitter. Волонтери розробили комп’ютерне програмне забезпечення для виявлення збурень в земній атмосфері шляхом вимірювання сигналів глобальних навігаційних супутників, що передаються між супутниками та наземними станціями.
«Було б чудово, якби це була справді глобальна мережа», — каже Тайлер Найсвандер із Theori, компанії з кібербезпеки в Техасі.
Ідея активного відстеження запусків ракет через збурення в іоносфері – частині верхньої атмосфери, наповненої зарядженими частинками – виникла від Джеффрі Льюїса з Центру досліджень нерозповсюдження Джеймса Мартіна в Каліфорнії. Потім він попросив допомоги в онлайн-спільноти розвідувальних служб, яка прагне краще використовувати загальнодоступну інформацію для розвідувальних цілей.
Nighswander і Michael Nute з Університету Райса в Техасі прийняли цей виклик. Спершу їм потрібно було знайти глобальну навігаційну супутникову систему – у цьому випадку японську систему GEONET – яка б публічно передавала дані принаймні щогодини.
Мережа наземних станцій GEONET включає понад 1300 станцій, що належать уряду, і 3000 станцій, якими керує японська транснаціональна компанія Softbank, каже Косуке Хекі, колишній співробітник університету Хоккайдо в Японії, який не брав участі у проєкті.
Далі дослідники створили комп’ютерне програмне забезпечення для виявлення змін в іоносфері. Вони спиралися на десятиліття попередніх досліджень Хекі та інших, які показали, як запуски ракет можуть впливати на іоносферу – водяна пара у вихлопних газах ракети взаємодіє із зарядженими частинками іоносфери, тоді як відповідні акустичні ударні хвилі можуть штовхати частинки.
Загальна кількість заряджених частинок може впливати на радіосигнали, причому різні частоти сигналів проходять з різною швидкістю. Вимірюючи точну затримку між супутниковими сигналами на двох різних частотах, можна виміряти кількість заряджених частинок і виявити зміни з часом.
Дослідники розробили алгоритми для виявлення цих змін. Рівень хибних тривог виявлення є «досить низьким», оскільки велика балістична ракета виглядає інакше, ніж природні іоносферні явища. Але метод все одно може пропустити балістичні ракети малої та середньої дальності з меншими траєкторіями, які не залишають подібного сліду в іоносфера, каже Найсуондер.
Результатом є система, яка може отримати час і приблизне географічне розташування місця запуску ракети. Але для реконструкції траєкторії польоту знадобиться більше даних з різних точок зору.
«Я вважаю, що це дуже потужно», — каже Чарльз Лін з Національного університету Ченг Кунг у Тайвані. Раніше Лін спостерігав іоносферні порушення, пов’язані з такими ракетами, як SpaceX Falcon Heavy, але він описав успіх у виявленні північнокорейської балістичної ракети як «дуже вражаючий».
Розвідувальний проект із відкритим кодом може врешті-решт використовувати глобальні навігаційні супутникові системи, які обмінюються даними в режимі реального часу. Це забезпечило б альтернативу системам військових супутників попередження про запуски ракет. Таким чином публіка могла б отримувати більше інформації.