Полярне сяйво утворюється в результаті спалаху на Сонці. Під час цього спалаху вивільняються електрично заряджені частинки, що взаємодіють з молекулами газу у верхніх шарах земної атмосфери.
Зазвичай полярні сяйва виглядають як зелені смуги, але також вони можуть бути червоними, синіми, фіолетовими, рожевими та білими.
Найчастіше полярне сяйво спостерігається у високоширотних регіонах навколо Арктики, де його називають північним сяйвом (aurora borealis), а також в Антарктиці, де воно відоме як південне сяйво (aurora australis).
VIIRS чутливий до інфрачервоного випромінювання в широкому спектральному діапазоні, відомому як «денно-нічний діапазон» (DNB).
Він використовує відбите місячне світло, а також земні й атмосферні джерела для виявлення видимого світла вночі.
Тому видиме світло, що випромінюється полярним сяйвом та проходить крізь атмосферу Землі, фіксується інструментом VIIRS та відображається різними відтінками сірого кольору.