NASA нещодавно офіційно підтвердило, що розглядає варіанти придбання місця на кораблі «Союз» як підстраховку, щоб зберегти присутність американських астронавтів на Міжнародній космічній станції. Це другий раз, коли NASA придбає місця в російському космічному кораблі через американського приватного посередника. Попередня угода була укладена з Boeing у 2017 році на п’ять місць в «Союзах». На цей раз угода, як повідомляється, укладено з Axiom — стартап-компанією, яка організовує приватні польоти в космос. Стверджується, що умови угоди про покупку місця все ще обговорюються, а переговори мають приватний характер.

Після закриття американської програми шатлів у 2011 році NASA стало покладатися на послуги Росії по доставці космонавтів до МКС. Агентство розпочало свою програму комерційних екіпажів після того, як «Роскосмос» підняв ціни на місця в «Союзі» до $90 млн. До останнього часу Росія залишалася єдиним варіантом, але тепер у США є альтернатива — корабель Crew Dragon від SpaceX, що запускається за допомогою ракети Falcon 9.

«Американська компанія звернулася до NASA з пропозицією, яке могло б задовольнити потреби агентства, — сказав представник NASA Джош Фінч (Josh Finch) в заяві журналістам щодо чуток про Axiom Space. — Але ми не можемо повідомити назву компанії, оскільки NASA не уклав ніяких угод щодо купівлі місця, і ця інформація є конфіденційною при закупівлі».

Повідомляється, що протягом декількох місяців NASA веде переговори з російським космічним агентством «Роскосмос» з метою обміняти місця в кораблях Crew Dragon або Boeing Starliner на додаткові місця на космічному кораблі «Союз» замість того, щоб купувати їх за гроші. Стверджується, що NASA планує запустити російських космонавтів разом з американськими восени 2021 року.

У 2020 році NASA викупило у Росії місце в «Союзі» для Кейт Рубінс (Kate Rubins) за $90 млн та погодилося доставляти на МКС російські вантажі. Тепер NASA хоче взяти участь в місії МС-18 10 квітня, в якій вже зареєстровані три російські космонавти. Якщо угода з Axiom відбудеться, один з членів екіпажу може втратити місце в користь США.