Сьогодні вранці SpaceX за допомогою ракети-носія Falcon 9 успішно доставила на орбіту ударний зонд DART (Double Asteroid Redirection Test – випробування перенаправлення подвійного астероїда), який восени 2022 повинен врізатися в 160-метровий супутник астероїда (65803) Дідім. Мета місії – перевірка потенційного захисту Землі від небезпечних астероїдів шляхом контрольованого зіткнення з ними космічного апарату для коригування його орбіти. Запуск транслювали на сайті NASA та YouTube-каналі SpaceX.
Вважається, що життя на молодій Землі зародилося переважно завдяки астероїдам, які занесли на планету органічні сполуки та водяний лід. Однак з появою життєвих форм на Землі такі небесні бомбардування стали вкрай небажаними та смертельними — як у випадку з астероїдом діаметром близько 10 км, після якого в Мексиканській затоці утворився кратер Чиксулуб діаметром близько 180 км. Наразі загальновизнаною вважається версія, що саме падіння тіла діаметром понад 10 км викликало крейдяно-палеогенове масове вимирання, частиною якого стало вимирання динозаврів. За оцінками дослідників, подібні катаклізми можуть повторюватися раз на 250–500 мільйонів років. Передбачається, що кратер Чиксулуб утворився близько 66,5 млн. років тому.
DART — перший у своєму роді проєкт випробування планетарного захисту на практиці (теоретично існують й інші методики, включаючи грубий підрив, як у культовому «Армагеддоні»). Він передбачає таран астероїда спеціальним ударним апаратом, щоб змінити його імпульс і, отже, скоригувати траєкторію руху. Проєкт схвалено NASA у 2018 році, а витрати на його реалізацію склали $324,5 млн за три роки робіт.
Метою DART був обраний подвійний навколоземний астероїд (65803) Дідім, який належить до сімейства Аполлонів. Він складається з 750-метрового тіла та його 160-метрового супутника Діморфа. Орбіта астероїда перетинає земну, тому він належить до потенційно небезпечних (у листопаді 2123 він підлетить до Землі на відстань 5,9 млн км).
Апарат, загальною масою 610 кг, оснащений трьома величезними 8,5-метровими сонячними батареями ROSA, які раніше випробовували на МКС, парою ксенонових іонних двигунів, антеною нового типу з високим коефіцієнтом посилення RLSA (Spiral Radial Line Shot Array) для зв’язку із Землею, сонячними та зірковими датчиками та комплектом з кількох наукових приладів – камери DRACO з апертурою 20 сантиметрів та кубсату LICIACube, який відокремиться від DART за 10 днів до зіткнення з астероїдом та спостерігатиме кульмінацію місії з боку, передаючи знімки на Землю. Також спеціально для місії було розроблено нову систему автономної оптичної навігації в реальному часі SMART Nav (Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation), яка візьме на себе керування апаратом в останні чотири години перед зіткненням.
Ракету Falcon 9 з космічним апаратом було запущено з космодрому SLC-4E на Військово-повітряній базі Ванденберг у Каліфорнії о 8:21 за київським часом. Для місії використовувався двічі літавший перший ступінь ракети (B1063), який після запуску приземлився на плавучу платформу Of Course I Still Love You в Тихому океані.
Другий щабель штатно відпрацював і успішно вивів ударний зонд на заплановану орбіту — о 9:19 було отримано підтвердження про його успішне розгортання.
До мети DART дістанеться за допомогою іонних двигунів. Очікується, що саме зіткнення відбудеться 2 жовтня 2022 року.
За планом, у 2027 році до Дідіма дістанеться європейська станція Hera та два її супутники-кубсати APEX (Asteroid Prospection Explorer) та Juventas, причому останній наприкінці своєї місії має сісти на об’єкт. Апарати займуться дослідженнями фізичних властивостей подвійної системи та мають підтвердити зміну орбіти Діморфа. Минулого року NASA доручило SpaceX запуск у 2022 році міжпланетної станції Psyche — через п’ять років вона має дістатися незвичайного металевого астероїда Психея, можливого колишнього ядра протопланети.
P.S. NASA запрошувало на запуск місії DART Брюса Вілліса, який рятував Землю від зіткнення з астероїдом у фільмі “Армагеддон”, але актор з невідомих причин відмовився.
