Для чого потрібні РІТЕГи
Більшість супутників, що діють, для отримання енергії використовують сонячні панелі, що перетворюють світло на електрику. Хоча вони добре справляються зі своєю роботою, у глибокому космосі, наприклад – за орбітою Марса, або на самій марсіанській поверхні, де лютують піщані бурі, світла часто надто мало, тому енергії від сонячних елементів недостатньо.
Альтернатива у вигляді РІТЕГ дає змогу за допомогою термопар генерувати електрику з тепла, що виділяється під час розпаду радіоізотопів. Принцип відомий досить давно і широко використовується на Землі.
Проблема з подібними генераторами в тому, що вони досить громіздкі. Наприклад, діаметр кожного в парі використовуваних у марсоході Perseverance становить 64 см, довжина – 66 см, а вага – 45 кг. Кожен містить 4,8 кг діоксиду плутонію. У результаті РІТЕГ можуть використовуватися тільки в досить великих космічних апаратах. Наприклад, Perseverance являє собою машину розміром із позашляховик.
За даними NASA, у новому проєкті питома масова енергоємність, як порівняти зі стандартним багатоцільовим РІТЕГ, збільшиться з 3 до 30 Вт/кг за умови зменшення об’єму на кілька порядків – з 212 до 0,2 л.
Чому це важливо
Якщо нову технологію вдасться довести до практичного використання, це забезпечить живленням майбутні місії до Юпітера, живлення устаткування в кратерах, що завжди перебувають у тіні, в місячних полярних регіонах або кубсатів – без необхідності використання додаткових джерел.
Наприклад, це дасть змогу набагато успішніше реалізувати місію до Урана Flagship Uranus, у рамках якої до планети можна буде відправити цілий флот маленьких супутників для забезпечення досліджень із різних ракурсів, “релейного” зв’язку та виконання інших завдань.