«Я пішов із SpaceX сьогодні! Спасибі, Ілон Маск, це було та ще подорож!», — написав він. У відповідь глава SpaceX сказав: «Спасибі за все, що ти зробив для створення SpaceX! Це одні з найкращих моїх спогадів».

До речі, 26 листопада він опублікував у своєму Твіттері коментар, в якому повідомив, що 129-а – його улюблена сторінка в біографічній книзі «Ілон Маск: Як мільярдер-керівник SpaceX та Tesla визначає наше майбутнє». На цій сторінці автор писав: «Хоча Маск добре усвідомлював ризики, пов’язані зі створенням ракетної компанії, у нього була принаймні одна причина вважати, що він може досягти успіху там, де інші зазнали невдачі. Цю причину звали Том Мюллер».

Пан Мюллер познайомився з Ілоною Маском в Лос-Анджелесі на початку 2000-х через спільного друга, і вони вирішили будувати ракети, які одного разу зможуть доставити людей на Марс. Том Мюллер вважає, що якби не надихнув його шкільний учитель математики, він ніколи б навіть не мріяв про те, щоб, бувши дитиною лісоруба із Сент-Марі (штат Айдахо), стати вченим-ракетником.

З дитинства у нього завжди була тяга до ракет, астрономії, наукової фантастики та космосу. Його вчитель в молодших класах середньої школи сказав йому, що він повинен стати авіамеханіком (Мюллер отримав ступінь магістра машинобудування в Лойолі в Лос-Анджелесі в 1992 році, згідно з його сторінкою на LinkedIn).

«Потім, коли я навчався в старшій школі, мій учитель математики запитав, чи збираюся я стати інженером. Я сказав ні. Він був вражений. Він запитав: “Ти хочеш бути тим, хто ремонтує літак, або хлопцем, який їх проєктує?” Якби не той вчитель математики, я, ймовірно, був би механіком або лісорубом, — згадував Том Мюллер в бесіді з журналом LMU Magazine. — Завдяки йому я отримав правильний напрямок, щоб вступити до коледжу». А у виступі на церемонії вручення дипломів 2018 року в Університеті Айдахо він додав: «Ніхто не говорив мені, що у мене є здібності стати інженером. Я навіть не знав, що роблять інженери. Цей вчитель змінив моє життя і направив мене на шлях успіху».

Мюллер і троє його братів та сестер виросли у машин, тому що їх батько 45 років працював лісорубом. «Я виріс на лісозаготівлях в оточенні обладнання та бензопил. Ви багато чому можете навчитися в такому середовищі. У мене був той рідкісний дар, коли я міг легко зрозуміти, що спрацює. Якщо хто-небудь давав мені специфікації іншого типу двигуна, я міг легко уявити, як він буде працювати», — згадував інженер.

Одного разу він засмутив батька, розібравши газонокосарку: «Мій батько прийшов додому і виявив деталі по всьому двору. Він був злий, тому що вирішив, що вони більше не зберуться разом. Я витягнув поршні та вийняв клапани. Але я зібрав все назад, і газонокосарка заробила. На Різдво я завжди хотів отримати щось на зразок металевого конструктора Erector Set».

Мюллер працював лісорубом під час літніх канікул в школі. «В мене багато теплих спогадів про лісозаготівлі, є і не дуже, але я зрозумів, що це не те, чим я хотів би займатися все життя. І це допомогло мені зосередитися на школі, — сказав Том Мюллер. — Мій батько вважав, що людина повинна пробивати свій шлях у житті без подачок та безкоштовних подарунків. Я сам платив, … платив за свою машину, за навчання в коледжі, і я дізнався, як правильно виконувати свою роботу та завжди підтримую людей, які працюють. Те, що він навчив мене трудової етики та порядності, є частиною моїх основ. Ці уроки супроводжують мене все моє життя». Мюллер, перший зі своїх найближчих родичів вступив до коледжу, отримав ступінь бакалавра в Університеті Айдахо в 1985 році.

Після школи він вирішив поїхати на Захід. Зрештою, в Айдахо не було надлишку інженерних посад. Він упакував свої речі та вирушив до Каліфорнії — батько не знав, що робити з кар’єрними амбіціями сина. Мюллер працював там в TRW, яка надавала технологічні продукти й послуги для автомобільного, аерокосмічного та інших ринків в Лос-Анджелесі (компанія була придбана військовим підрядником Northrop Grumman Corporation у 2002 році). Але не працював над ракетними двигунами.

Заради натхнення Том Мюллер будував ракети у власному гаражі по ночах і у вихідні в аматорському ракетному клубі. До початку 2002 року він працював на орендованому складі, щоб закінчити свою ракету. Водночас Ілон Маск вже ставав мультимільйонером: в липні того ж року він і його співзасновники продали PayPal компанії eBay за $1,5 млрд. Ілон Маск обмірковував запуск свого наступного підприємства.

Член ракетного клубу познайомив Мюллера з Маском, і останній поставив йому одне питання: «Чи зможеш ти побудувати щось більше?». В остаточному підсумку Том Мюллер так і не запустив ракету, над якою працював в гаражі, тому що він пішов працювати з Ілоною Маском в компанію, яка згодом стала SpaceX. «У Тома був відмінний досвід розробки двигунів в TRW, — згадував Ілон Маск в бесіді з Popular Mechanics. — Мені також дуже сподобалося, що він своїми руками побудував та випробував ракетне обладнання».

«Коли я зустрів Ілона, ракетний двигун був ключовою технологією для SpaceX, — сказав Том Мюллер у розмові з LMU Magazine. — Крім того, мені дуже сподобався бізнес-план Ілона і то, як він хотів заснувати компанію. І у нього був для цього капітал. Тому, коли Ілон сказав (мені й іншому потенційному співробітнику), що якщо ви, хлопці, приєднаєтеся, ми створимо компанію, і я став одним з трьох співзасновників». Вони з третім співзасновником Крісом Томпсоном (Chris Thompson) заснували компанію в травні 2002 року.

У SpaceX Том Мюллер отримав можливість зосередитися на ракетній техніці своєї дитячої мрії. Протягом десяти років Мюллер був віце-президентом по двигунах, а в травні 2014 року взяв на себе роль технічного директора в тому ж напрямку.

Створення двигунів для втілення в реальність польотів людей на Марс — це зовсім не те, що рубати дерева в Айдахо. Розмірковуючи про свою кар’єру, Мюллер говорить, що його успіх обумовлений поєднанням здібностей та удачі. «Дізнайтеся, що у вас добре виходить, і знайдіть те, що вам подобається. Сподіваюся, це одне й те саме. Тоді зробіть з цього кар’єру, — зазначив Том Мюллер на виступі в університеті. — Здібності та удача створюють успіх. Якщо у вас є здібності, тоді удача — це ваша можливість. Мені дуже пощастило, що я зустрів відповідного візіонера, і через мої пристрасті до ракетної техніки мене запросили до участі в підприємстві, яке перетворилося в SpaceX. Направте свої мрії й енергію до нових захопливих рубежів».