NASA хоче перевірити життєздатність концепції орбітального дозаправлення космічного апарата. При цьому агентство ще не ухвалило остаточного рішення щодо проведення випробування під час наступного пуску Starship.
Три роки тому з американського бюджету було виділено чверть мільярда доларів на випробування технології роботи з кріогенним паливом на навколоземній орбіті. SpaceX зможе отримати $53 млн, якщо вдасться перекачати паливо з одного бака Starship в інший.
Цю технологію застосовуватимуть у випробуванні стикування двох кораблів на навколоземній орбіті. У разі успіху SpaceX відправить на Місяць корабель без екіпажу. Якщо і ця місія дасть бажаний результат, то Starship буде допущено до місії Artemis III, у рамках якої американські астронавти висадяться на Місяць уперше з 1972 року.
Artemis III запланована на 2025 рік, але, ймовірно, буде відкладена через затримки. Однією з проблем є і розробка Starship. З двох спроб корабель не зміг здійснити повноцінний орбітальний політ.
Навесні 2023 року Starship і Super Heavy вибухнули, увійшовши в неконтрольоване обертання на висоті близько 40 км. Друге випробування було більш успішним. SpaceX оцінила роботу двигунів Raptor і відокремила Super Heavy від Starship. Однак ракетний прискорювач вибухнув під час спуску, а з кораблем було втрачено зв’язок.
Ілон Маск (Elon Musk) заявив, що третє випробування відбудеться через 3-4 тижні після другого, але в це мало віриться. Незалежно від дати, SpaceX повинна перекачати 10 тонн палива всередині Starship, що становить 120-ту частину від необхідного кораблю обсягу. Ще однією важливою віхою стане переміщення палива між двома кораблями на орбіті.