NASA запустило міжпланетну станцію Lucy («Люсі»), яка займеться (в основному) вивченням троянських астероїдів Юпітера. У космос апарат успішно вивела ракета-носій Atlas V 40, яка була успішно запущена 16 жовтня 2021 року о 12:34 за київським часом зі стартового майданчика SLC-41 на мисі Канаверал. Запуск транслювали на youtube-каналі NASA.
Станція «Люсі» розроблялася в рамках програми Discovery з 2017 року та отримала свою назву на честь знайденого в Африці унікального скелета жіночої особини австралопітека. Загальна маса апарату – 1550 кг. Він оснащений двома величезними 7,3-метровими круглими сонячними батареями, двометровою антеною і комплектом з чотирьох наукових інструментів. Зокрема, в арсеналі «Люсі» – дві камери (мультиспектральної та високої роздільної здатності) і два спектрометри (інфрачервоний і термоемісійний). Також на борту станції – пам’ятна табличка з посланнями від різних діячів культури і науки та схема, яка показує положення планет на момент запуску станції. Ось вона:
Головна мета місії – вивчення троянських астероїдів Юпітера з пролітної траєкторії. Так астрономи називають об’єкти, які супроводжують великий супутник або планету і знаходяться в особливих стійких точках орбіти (в околицях точок Лагранжа L4 та L5). Вони зустрічаються у багатьох планет Сонячної системи, але у Юпітера їх найбільше – понад сім тисяч. Гіпотетично ці «скам’янілості формування планет» можуть містити водяний лід, органічні речовини й матеріал стародавнього газопилового диска, з якого близько 4,5 мільярда років тому утворилися планети Сонячної системи. Палеонтологи розраховують отримати в ході місії цінні наукові дані, які допоможуть їм краще зрозуміти процеси, які відбувалися в ранній Сонячній системі.
За 12 років своєї подорожі «Люсі» пролетить повз восьми різних астероїдів. У найближчі три роки станція здійснить два гравітаційних маневрів біля Землі, а потім відправиться до своїх цілей. Перша мета – астероїд Головного поясу (52246) Дональдджохансон, повз якого станція пролетить 20 квітня 2025 року. Потім «Люсі» візьметься за вивчення об’єктів поблизу точки L4 в системі Сонце-Юпітер: 12 серпня 2027 року вона пролетить повз подвійний троянець (3548) Еврібат, 15 вересня 2027 року – (15094) Полімел, 18 квітня 2028 року – мимо (11351) Левкуса, а 11 листопада 2028 року – повз астероїд (21900) Орус. Потім апарат зробить ще один гравітаційний маневр поряд із Землю й попрямує до точки L5 в системі Сонце – Юпітер, де 2 березня 2033 року пролетить повз подвійний троянець (617) Патрокл і Менотій.
***
До кінця 2021 року NASA запустить ще дві важливі місії. 23 листопада на ракеті SpaceX Falcon 9 відправлять ударний зонд DART, який у 2022 році повинен врізатися в супутник астероїда (65803) Дідім. Мета проєкту – перевірка захисту Землі від небезпечних астероїдів шляхом контрольованого зіткнення з ними космічного апарату для коригування його орбіти. На 18 грудня заплановано запуск 10-мільярдного телескопа нового покоління «Джеймс Вебб» (днями його доставили на космодром Куру).
